D’un trait de plume, le géant britannique Shell vient de signer la plus importante acquisition de son histoire récente, un pari de 16,4 milliards de dollars sur le bassin gazier de Montney, dans l’ouest canadien. En absorbant la société calgarienne ARC Resources – une opération majoritairement libellée en actions et incluant la reprise de dette – le groupe dirigé par Wael Sawan s’offre non seulement une augmentation immédiate de sa production de l’ordre de 370 000 barils équivalent pétrole par jour, mais aussi la promesse d’une base de ressources capable de soutenir sa croissance « pour les décennies à venir », selon les termes du communiqué. L’annonce, unaniment relayée de Moscou à Dubaï, marque une inflexion stratégique majeure pour un secteur pétrolier européen pris entre les injonctions climatiques et la réalité de champs matures en déclin.

Du point de vue nord-américain, cette consolidation ne surprend qu’à moitié. ARC Resources opère au cœur de la formation de Montney, l’une des réserves de gaz de schiste les plus compétitives du continent, où Shell possède déjà quelque 440 000 acres jouxtant les 1,5 million d’acres de sa cible. La complémentarité est d’autant plus évidente que la production d’ARC alimentera en amont l’usine de liquéfaction LNG Canada, dont Shell détient 40 % et qui offre aux cargaisons un trajet raccourci vers les marchés asiatiques comparé aux concurrents du golfe du Mexique. Selon les perspectives recueillies dans la presse économique russe, cette acquisition transforme le Canada en « région pivot » du groupe, au moment même où les observateurs nord-américains soulignent que le taux de croissance annuel de la production de Shell pourrait ainsi passer de 1 % à 4 % jusqu’en 2030.

Pour les Européens, le mouvement est à lire à l’aune des craintes de sécurité énergétique exacerbées par la guerre en Ukraine. Shell, comme d’autres majors, semble réévaluer le tempo de sa transition : après avoir promis des investissements massifs dans les renouvelables, le groupe britannique réaffecte désormais ses capitaux vers les hydrocarbures, pari stratégique que les analystes de Forbes et de Kommersant qualifient d’inévitable face à un déficit de production anticipé de plusieurs centaines de milliers de barils par jour à l’horizon 2030. En misant sur un gaz abondant et relativement peu coûteux, Shell esquisse une réponse aux besoins de l’Europe en GNL tout en sécurisant des débouchés asiatiques, une équation géopolitique qui place Bruxelles dans une position ambivalente, entre quête de diversification et objectifs de neutralité carbone.

Du côté des marchés émergents et des pays francophones producteurs, l’onde de choc se mesure en termes de concurrence. Le renforcement de l’axe gazier Canada-Asie, accéléré par un prix du carbone encore modeste outre-Atlantique, risque de capter une part de la demande asiatique qui aurait pu être servie par des projets africains, qu’ils soient mozambicains, nigérians ou algériens. Les capitales d’Afrique du Nord et d’Afrique subsaharienne, déjà confrontées à des difficultés de financement de leurs infrastructures gazières, pourraient voir l’écart se creuser avec des producteurs disposant d’une stabilité réglementaire et d’un accès privilégié aux grands clients asiatiques.

L’opération, la plus ambitieuse pour Shell depuis le rachat de BG Group en 2015, ne doit cependant pas occulter les paris qu’elle implique. Elle ancre durablement l’entreprise dans les énergies fossiles à l’heure où les institutions multilatérales appellent à une décarbonation accélérée. Elle expose aussi le groupe aux volatilités du marché du GNL et à l’évolution des politiques climatiques nord-américaines. Reste que, comme le résume la presse financière arabe, Shell fait le choix d’un actif « de haute qualité et à bas coût », misant sur la durée dans un monde où la demande de gaz, loin de s’éteindre, redessine les alliances énergétiques de demain.