Un équipage de la compagnie australienne Skytraders a réalisé le 31 juillet une évacuation médicale d’urgence depuis la station américaine McMurdo, en Antarctique, au cœur de l’hiver austral. Le patient, un ressortissant des États-Unis dont l’affection n’a pas été précisée, a été transporté à bord d’un Airbus A319 long-courrier, baptisé « Snowbird 1 », jusqu’à Christchurch, en Nouvelle-Zélande. Selon la National Science Foundation américaine, il se trouvait dans un état grave à son admission à l’hôpital de Christchurch.

Le vol, parti de Hobart, en Tasmanie, a duré cinq heures et demie dans des conditions extrêmes : température de −43 °C, vent de 8 nœuds, et absence totale de lumière solaire – le crépuscule nautique constituant la seule luminosité. La copilote Louise Robertson a déclaré à l’ABC que l’opération s’était déroulée « juste à la limite des capacités de l’appareil » et qu’elle était « très proche d’être trop froide pour être exécutée ». L’atterrissage sur la piste de neige compactée du Phoenix Airfield n’a été possible qu’après le report d’un premier essai en raison d’une tempête de neige ; l’équipe au sol a passé six heures à préparer une piste de trois kilomètres. La présence à bord d’un brancard, installé en vingt-quatre heures par des ingénieurs, a été nécessaire pour la mission.

Des évacuations similaires ont eu lieu en avril dernier (un citoyen néo-zélandais travaillant pour le programme antarctique américain, évacué par l’armée de l’air néo-zélandaise) et en août de l’année précédente (trois personnes depuis McMurdo). Skytraders avait également procédé à une évacuation en mars 2020, à des températures moins basses (−30 °C). Ces opérations hivernales demeurent exceptionnelles : le soleil ne se lève plus au pôle Sud depuis le 23 mars et ne réapparaîtra que le 21 septembre.

Le ministère néo-zélandais de la Santé n’a pas confirmé l’état actuel du patient. Selon Skytraders, citée par la BBC, le patient se rétablit bien. Aucune information supplémentaire n’a été communiquée sur la nature de l’urgence médicale.