Le débat des candidats au poste de gouverneur de Californie, mercredi soir, a pris une tournure inattendue lorsque Xavier Becerra, ancien secrétaire à la Santé de Joe Biden et favori de la course, a été sommé de s’expliquer sur sa connaissance présumée des agissements répréhensibles de l’ex-représentant Eric Swalwell. Swalwell, qui a démissionné du Congrès et retiré sa candidature après la révélation d’un scandale sexuel, aurait fait l’objet de « rumeurs » que Becerra, alors président du caucus démocrate, aurait entendues sans y donner suite. Interrogé par la journaliste Nikki Laurenzo, Becerra a reconnu que « beaucoup d’entre nous avaient entendu ces rumeurs », une déclaration qui relance les soupçons d’une omerta au sein de l’appareil démocrate.

Au-delà des frontières californiennes, cette affaire nourrit les interrogations sur la gestion des dérives sexuelles dans la vie politique américaine. En Europe, où les affaires #MeToo ont déjà provoqué des réformes institutionnelles dans plusieurs pays, la révélation que des dirigeants aient pu fermer les yeux sur des comportements inappropriés est perçue comme un échec systémique. La presse belge et canadienne francophone, notamment au Québec, suit de près ce dossier, y voyant un parallèle avec les scandales ayant ébranlé l’Assemblée nationale du Québec ou le Parlement belge, où le silence des pairs a souvent été dénoncé. En Afrique francophone, les médias soulignent que les élites politiques américaines, pourtant promptes à donner des leçons de gouvernance, ne sont pas à l’abri de telles compromissions.

L’issue de cette polémique pourrait peser lourd dans une primaire déjà très disputée. Becerra, qui mise sur son expérience ministérielle pour séduire l’électorat modéré, voit désormais son intégrité mise en doute. Ses adversaires, dont la maire de Los Angeles Karen Bass et le lieutenant-gouverneur Eleni Kounalakis, ont immédiatement réclamé une enquête indépendante. Le camp républicain, lui, exploite l’affaire pour discréditer l’ensemble du parti démocrate, dans un État pourtant acquis à ses idées. À l’heure où les États-Unis se préparent à une élection présidentielle tendue, la gestion de ce scandale par la direction démocrate sera observée de près, tant par les électeurs que par les alliés internationaux. La capacité de Becerra à justifier son inaction, ou à prouver qu’il n’avait pas connaissance des faits, déterminera si cette affaire restera un simple incident de campagne ou deviendra un obstacle rédhibitoire à ses ambitions californiennes.