L’envoi, le 10 juin, d’une lettre aux sénateurs américains Tim Scott et Elizabeth Warren a changé la donne : Anthropic y accuse le géant chinois Alibaba d’avoir orchestré la plus vaste campagne de « distillation » illicite jamais observée contre son modèle Claude. Selon le document, près de 25 000 comptes frauduleux auraient généré 28,8 millions d’échanges entre avril et juin, ciblant les capacités les plus avancées de l’IA, notamment le raisonnement automatisé et l’ingénierie logicielle. L’effet immédiat a été de durcir le débat législatif américain, avec le dépôt d’un amendement au Sénat visant à sanctionner toute entreprise chinoise accédant indûment aux résultats de modèles américains.

La technique en cause, la distillation adverse, consiste à entraîner un modèle moins performant sur les sorties d’un système plus puissant, réduisant drastiquement les coûts de recherche et développement. Anthropic, OpenAI et Google ont déjà partagé des informations sur des tentatives similaires attribuées à DeepSeek, Moonshot AI et MiniMax. Les milieux technologiques américains considèrent cette pratique comme un détournement systématique des investissements colossaux consentis par les laboratoires d’outre-Atlantique, qu’ils évaluent en centaines de milliards de dollars. Les autorités chinoises, de leur côté, n’ont pas commenté ces accusations, mais Alibaba a engagé une procédure judiciaire contre son inscription sur la liste noire du Pentagone, intervenue le même mois.

L’affaire révèle une ironie soulignée par une analyse parue à Hong Kong : Anthropic, qui avait activement soutenu les contrôles à l’exportation américains, s’est retrouvée prise au piège de ce cadre réglementaire. Deux jours après l’envoi de la lettre, le département du Commerce imposait des restrictions sur ses propres modèles avancés Mythos et Fable, craignant leur utilisation par des services de renseignement étrangers, obligeant l’entreprise à en désactiver l’accès mondial. Pour les observateurs asiatiques, cet épisode illustre l’impasse d’une logique techno-nationaliste qui traite le logiciel comme un composant physique, alors que le code circule instantanément et que les restrictions accélèrent le développement de technologies alternatives en Chine.

La prochaine étape factuelle à surveiller est le sort de l’amendement Hagerty-Kim au Congrès, qui pourrait inscrire dans la loi des sanctions contre les entreprises chinoises recourant à la distillation non autorisée. Parallèlement, la contestation judiciaire d’Alibaba contre sa désignation par le Pentagone et l’éventuelle inscription de DeepSeek sur une liste noire commerciale – pour l’instant suspendue par crainte d’une escalade avec Pékin – détermineront l’intensité de la découplage technologique sino-américain.