Il sassofonista statunitense Plas Johnson è morto il 15 luglio 2026 a Granada Hills, Los Angeles, sei giorni prima di compiere 95 anni. La notizia è stata confermata dall'emittente radiofonica KKJZ, dal quotidiano Donaldsonville Chief della sua città natale in Louisiana e dai figli Eric Johnson e Stephanie Oliver al New York Times. Le cause del decesso non sono state rese note.

La sua fama è indissolubilmente legata all'assolo di sax tenore che apre The Pink Panther Theme, il tema composto da Henry Mancini per il film La Pantera Rosa del 1963. Secondo quanto riportato da più fonti, Mancini scrisse la melodia pensando proprio allo stile elegante e riconoscibile di Johnson, che in studio registrò la parte in due sole take. «Quando finimmo, tutti applaudirono, perfino gli archi – e questo la dice lunga», avrebbe ricordato in seguito il musicista. La colonna sonora vinse tre Grammy e fu candidata all'Oscar nel 1965; l'American Film Institute l'ha inserita al ventesimo posto nella classifica delle migliori musiche per film di tutti i tempi.

Nato nel 1931 a Donaldsonville in una famiglia di musicisti, Johnson ricevette dal padre, suonatore di banjo e sassofono, il primo strumento a fiato. Dopo le prime incisioni con il fratello Ray nel 1950 e una tournée con Charles Brown, si trasferì a Los Angeles nel 1954. Qui divenne uno dei turnisti più richiesti, entrando a far parte del collettivo noto come The Wrecking Crew. La sua carriera ultra-settantennale lo vide collaborare, spesso senza apparire in primo piano, con artisti come Frank Sinatra, Nat King Cole, Ella Fitzgerald, B.B. King, Marvin Gaye, Barbra Streisand e con i Beach Boys nell'album Pet Sounds. Fu anche presenza fissa per quindici anni nell'orchestra del Merv Griffin Show.

In un documentario del 2008, Johnson denunciò la prassi per cui i turnisti restavano spesso non accreditati e non retribuiti per incisioni di successo, mentre gruppi fittizi venivano creati per apparire in tour. Lascia la moglie Carol, sei figli, otto nipoti e dodici pronipoti. La sua scomparsa chiude una pagina fondamentale della musica da studio americana, quella in cui un assolo di poche battute poteva definire l'identità sonora di un'epoca.