La finale del Mondiale 2026 metterà di fronte Spagna e Argentina, ma anche due amici che si sono formati nella stessa aula. Luis de la Fuente, ct della Roja, e Lionel Scaloni, selezionatore dell'Albiceleste, si ritroveranno avversari domenica al MetLife Stadium di East Rutherford, nell'area metropolitana di New York. La Spagna ha travolto la Francia 2-0 in semifinale, mentre l'Argentina ha compiuto una rimonta epica per superare l'Inghilterra 2-1, ribaltando lo svantaggio iniziale. Per entrambi, è il coronamento di un percorso che ha radici lontane.

Nel 2017, due anni dopo aver appeso le scarpe al chiodo, Scaloni frequentò il corso per allenatori presso la Real Federación Española de Fútbol a Las Rozas. De la Fuente, allora responsabile delle selezioni giovanili spagnole, fu uno dei suoi docenti. «Luis ci ha dato una mano enorme», ha ricordato Scaloni durante la Copa América 2024, prima di alzare il trofeo continentale. L'ammirazione è reciproca: De la Fuente ha definito l'ex allievo «un maestro» nella gestione del gruppo. Il legame è rafforzato dalla vita privata di Scaloni, che risiede a Maiorca con la moglie spagnola Elisa Montero e i figli, e che in Spagna ha giocato per Deportivo La Coruña, Racing Santander e Maiorca.

Entrambi gli allenatori sono arrivati alla guida delle nazionali maggiori tra lo scetticismo generale, per poi imporsi con un calcio corale e lontano dai riflettori delle panchine di club. De la Fuente, dopo anni nelle giovanili, ha vinto l'Europeo 2024, la Nations League 2023 e riportato la Spagna sul tetto d'Europa a dodici anni dall'ultimo titolo. Scaloni, criticato persino da Maradona («non può dirigere nemmeno il traffico»), ha conquistato il Mondiale 2022, due Coppe America e la Finalissima. Ora, il maestro e l'allievo si contendono il trofeo più pesante: la Spagna cerca il secondo titolo mondiale sedici anni dopo il trionfo in Sudafrica, l'Argentina punta a diventare la prima nazionale a vincere due Mondiali di fila dal Brasile del 1962.