L’ultimo aggiornamento del governo congolese conta 3.442 casi confermati e 1.521 decessi, con un tasso di letalità del 44%. In una sola settimana le morti sono aumentate del 50%, un ritmo che le Nazioni Unite definiscono il più rapido mai registrato per un’epidemia di Ebola. «In Africa occidentale ci vollero otto mesi per raggiungere mille morti; qui sono bastati due mesi», ha dichiarato Carl Skau, direttore esecutivo ad interim del Programma alimentare mondiale.

L’epidemia, dichiarata a metà maggio, è causata dal ceppo Bundibugyo, per il quale non esistono vaccini né terapie approvati. La risposta sanitaria è ostacolata dalla provincia orientale dell’Ituri, epicentro con quasi il 90% dei casi, dilaniata da conflitti armati e miniere illegali. Dopo un attacco del 15 luglio a un ospedale e a un centro di trattamento a Nyakunde, partner internazionali – tra cui OMS e Africa CDC – si sono temporaneamente ritirati, interrompendo la sorveglianza e lasciando le scorte quasi esaurite. Il tracciamento dei contatti copre solo il 78% dei casi, ben al di sotto della soglia del 95% necessaria per spezzare le catene di trasmissione.

Sul fronte dei vaccini, due candidati stanno avanzando. I laboratori Hilleman di Singapore stanno sviluppando un vaccino monodose basato sulla piattaforma rVSV, la stessa del vaccino Ervebo già autorizzato per il ceppo Zaire. L’OMS lo considera «il più probabile candidato al successo»; potrebbe restare stabile per mesi in frigoriferi normali, semplificando la distribuzione in aree remote. Parallelamente, è partita nel Regno Unito una sperimentazione clinica di fase I del vaccino adenovirale ChAdOx1, finanziato da CEPI con 8,5 milioni di dollari e testato su circa cinquanta volontari sani tra i 18 e i 55 anni. Se i risultati di sicurezza e immunogenicità saranno positivi, si passerà a studi in Uganda e poi a fasi II e III in contesti epidemici.

Il piano di risposta umanitaria dell’ONU richiede 2,1 miliardi di dollari, ma ne è stato finanziato solo il 45%. Julien Harneis, coordinatore senior ONU per Ebola, ha avvertito che i casi «raddoppiano ogni venti giorni» e che il divario tra epidemia e risposta si sta allargando. I prossimi passi concreti saranno l’eventuale rientro delle organizzazioni internazionali a Nyakunde – forse già la prossima settimana, secondo Africa CDC – e i primi dati di sicurezza dei trial vaccinali.