Un’analisi su centinaia di migliaia di volontari della UK Biobank, pubblicata su Nature Aging, disegna una curva a forma di U: l’invecchiamento biologico di cervello, fegato, pancreas e sistema immunitario accelera sia quando si dorme meno di sei ore e mezza, sia quando si superano abitualmente le otto ore. I ricercatori hanno misurato l’età biologica degli organi con risonanza magnetica e marcatori ematici, osservando che nella fascia tra sei ore e mezza e poco meno di otto ore i segni di invecchiamento sono più contenuti. Fuori da questa finestra, il cervello paga il prezzo più alto, ma anche fegato, polmoni e tessuto adiposo mostrano alterazioni compatibili con un invecchiamento accelerato.

Il meccanismo che lega il sonno alla salute cardiovascolare trova una spiegazione nella cosiddetta “carica ipossica”. Uno studio sostenuto dai National Institutes of Health statunitensi e pubblicato sull’American Journal of Respiratory and Critical Care Medicine ha seguito oltre 4.500 adulti di mezza età e anziani, identificando nella riduzione cumulativa di ossigeno durante il sonno il principale motore del danno: per ogni unità di calo dell’ossigeno, il rischio di un evento cardiovascolare primario aumentava del 45%. L’ostruzione delle vie aeree spiegava da sola il 38% del rischio osservato, indipendentemente da obesità addominale o funzionalità polmonare. In Italia, come in gran parte d’Europa, l’apnea ostruttiva del sonno resta ampiamente sottodiagnosticata nella popolazione anziana, dove i sintomi vengono spesso scambiati per normale invecchiamento.

Anche una singola notte di sonno insufficiente produce effetti misurabili. In uno studio su adulti giovani allenati, dormire quattro ore o restare svegli tutta la notte ha ridotto la velocità di esecuzione nella pressa per pettorali e nella squat del 10-15% negli uomini, e la resistenza muscolare del 7-12% nelle donne. Parallelamente, la privazione di sonno altera il metabolismo energetico: dopo una notte in bianco l’organismo aumenta l’ossidazione dei grassi del 15% e riduce quella dei carboidrati del 14%, non per un miglioramento funzionale ma come risposta compensatoria a un quadro di stress che include ridotta sensibilità insulinica, cortisolo elevato e attivazione del sistema nervoso simpatico.

Sul versante opposto, dormire più di otto ore non è una garanzia di protezione. Una meta-analisi pubblicata su Plos One ha rilevato che chi riferisce di dormire più di otto ore per notte presenta un rischio di demenza aumentato del 28%. Gli specialisti avvertono che in questi casi il sonno prolungato potrebbe rappresentare non la causa, ma un segnale precoce di malattie neurodegenerative ancora silenziose. La sonnolenza diurna, i risvegli frequenti e la sensazione di stanchezza al mattino sono indicatori di una qualità del sonno compromessa che, a prescindere dalla durata, si associa a esiti sfavorevoli.

La terapia con pressione positiva nelle vie aeree (PAP) mostra risultati concreti. In un follow-up su quasi 890.000 adulti anziani del sistema sanitario pubblico statunitense, pubblicato su JAMA Network Open, chi ha iniziato il trattamento ha registrato una riduzione del 47% della mortalità per tutte le cause e un 10% in meno di eventi cardiovascolari maggiori rispetto a chi non ha ricevuto alcun intervento. Il prossimo passaggio atteso dalla comunità scientifica è la validazione di protocolli personalizzati che integrino durata, qualità e trattamento dei disturbi respiratori notturni, con trial clinici in corso sia in Nord America sia in Europa per definire le soglie di intervento nella popolazione over 65.