Tra gli schermi della 26ª Conferenza Internazionale sull'AIDS, a Rio de Janeiro, la delegazione statunitense ha proiettato una diapositiva destinata a fare discutere più del previsto. L'immagine, parte di un intervento sugli accordi sanitari del Dipartimento di Stato, era una cartina dell'Africa. Ma i Paesi sembravano messi a caso: la Nigeria, nazione costiera dell'Africa occidentale, era finita senza sbocco sul mare nel deserto del Sahara; il Mozambico, nel sud-est, era stato spostato nel Corno d'Africa; la Costa d'Avorio, a ovest, era stata collocata dall'altra parte del continente.

A produrre la gaffe, secondo quanto riferito dal Dipartimento di Stato, sarebbe stato un membro dello staff che aveva modificato in fretta la presentazione prima dell'evento. La Reuters ha scoperto che l'immagine portava una filigrana di intelligenza artificiale, segno che era stata generata con strumenti OpenAI, che ha dichiarato di stare indagando. Il relatore era Jeff Graham, inviato sanitario americano che supervisiona il PEPFAR, uno dei maggiori programmi mondiali per l'HIV. Lui non ha risposto alle richieste di commento.

L'errore è stato subito notato dai partecipanti. La specialista di AIDS Emily Bass ha pubblicato le schermate in un post su Substack, poi ampiamente condiviso su LinkedIn: un singolo post ha raggiunto circa 40.000 visualizzazioni. Tra i commentatori, Matt Petit, esperto di IA e geopolitica dell'Atlantic Council, ha scritto: «Chiunque abbia creato e approvato questa diapositiva non sapeva dove si trovano i Paesi africani e non si è preoccupato di verificare il proprio lavoro». Il Dipartimento di Stato, in una nota, ha preso «piena responsabilità per la confusione e la falsa rappresentazione causate ai partecipanti, inclusi i nostri partner africani», definendo comunque «sostanziali e costruttive» le discussioni della conferenza.

L'episodio è avvenuto mentre gli Stati Uniti riducono drasticamente i finanziamenti per la salute globale dopo il ritorno di Donald Trump alla Casa Bianca. Un rapporto UNAIDS diffuso proprio alla conferenza di Rio ricorda che, nonostante i tagli, gli USA coprono ancora il 74% dei fondi pubblici mondiali contro l'HIV. Ma altre voci di spesa, come prevenzione e sorveglianza, sono state tagliate, e si prevede la chiusura completa del programma in Sudafrica. Il contrasto tra la portata dell'impegno americano e la sciatteria di quella diapositiva ha lasciato molti partecipanti con un sorriso amaro: il più grande donatore mondiale nella lotta all'AIDS, almeno per un pomeriggio, non sapeva dove fosse la Nigeria.