La notte di Vancouver doveva essere quella della consacrazione per il Canada, padrone di casa insieme a Stati Uniti e Messico. E così è stato, almeno sul piano del risultato: un 6-0 che non ammette repliche, il primo successo nella storia dei Mondiali dopo sette partite senza vittorie, una tripletta da favola di Jonathan David e il primato nel Gruppo B a pari punti con la Svizzera. Eppure, ciò che resterà impresso nella memoria collettiva non sono le sei reti, bensì l’immagine agghiacciante di Ismaël Koné che si accascia sull’erba del BC Place con la gamba sinistra spezzata, vittima di un intervento scomposto del qatariota Assim Madibo. L’episodio, avvenuto al 53’ sul 3-0, ha gelato i 52mila spettatori e trasformato una festa in un’istantanea di dolore universale.

Secondo i resoconti della stampa nordamericana, il tecnico Jesse Marsch ha raccontato di aver udito distintamente il rumore dell’osso che si spezzava, un suono che ha raggelato la panchina canadese. I compagni si sono stretti in cerchio attorno al centrocampista per proteggerlo dagli sguardi, mentre Jonathan David scoppiava in lacrime. Madibo, inizialmente ammonito, è stato espulso dopo il review del VAR, lasciando il Qatar in nove uomini (Homam Ahmed era già stato allontanato nel primo tempo per un fallo da ultimo uomo). Koné, 24 anni, è stato trasportato in ospedale e operato d’urgenza per una doppia frattura di tibia e perone: la sua Coppa del Mondo è finita, e con essa la stagione al Sassuolo, club di Serie A dove milita insieme al difensore indonesiano Jay Idzes. Un gesto di umanità ha però attraversato la barriera agonistica: Madibo si è presentato nello spogliatoio canadese per scusarsi, e il sostituto Nathan Saliba, autore del quarto gol su punizione, ha reso omaggio all’infortunato sollevando la sua maglia numero 8.

Sul campo, la partita era già indirizzata prima dell’infortunio. Cyle Larin aveva aperto le marcature al 16’, sfruttando una respinta del portiere Mahmoud Abunada, e David aveva firmato una doppietta prima dell’intervallo, mostrando un istinto da rapace che in molti, in Italia, gli avevano rimproverato di aver smarrito nella sua stagione alla Juventus. L’espulsione di Ahmed al 33’ per un fallo su Tajon Buchanan (punizione dal limite anziché rigore, dopo verifica VAR) aveva già messo in ginocchio il Qatar, apparso fragile e disorganizzato rispetto al sorprendente pareggio inaugurale contro la Svizzera. Con due uomini in meno, la squadra di Julen Lopetegui ha subito un autogol di Mohamed Manai e il tris di David in pieno recupero, chiudendo un pomeriggio da incubo che i media asiatici hanno definito «una disfatta umiliante» per il calcio qatariota.

La vittoria proietta il Canada verso gli ottavi di finale: basterà un pareggio contro la Svizzera il 24 giugno per vincere il girone e restare a Vancouver per la fase a eliminazione diretta. Alphonso Davies, risparmiato per precauzione, potrebbe rientrare proprio in quell’occasione, offrendo una soluzione tattica per colmare il vuoto lasciato da Koné. Dal punto di vista europeo, l’infortunio del centrocampista del Sassuolo rappresenta un danno collaterale non trascurabile: il club emiliano perde uno dei suoi elementi più dinamici per almeno quattro mesi, con possibili ripercussioni sul mercato estivo. La notte di Vancouver, insomma, consegna al Canada un trionfo storico ma anche la consapevolezza che il cammino mondiale si fa ora in salita, con il pensiero rivolto a un ragazzo che ha salutato il pubblico dall’ambulanza con il pollice alzato, in un misto di coraggio e tragedia.