Il colpo più duro arriva da Wendy's, icona globale degli hamburger, che ha confermato davanti agli investitori un piano di ristrutturazione senza precedenti: tra 300 e 350 ristoranti chiuderanno entro il 2026, circa il 6% dell'intera rete americana. La decisione è maturata dopo un calo delle vendite del 4,7% e sotto la pressione di un'inflazione che ha eroso il potere d'acquisto delle famiglie, rendendo i consumatori sempre più attenti al prezzo. Secondo gli analisti finanziari di New York, l'operazione punta a eliminare i locali meno redditizi per concentrare gli investimenti nei mercati più dinamici, ma il costo umano è elevato: migliaia di dipendenti rischiano il posto, in un settore già segnato da precarietà.

Non si tratta di un caso isolato. A Chicago, la catena australiana di cucina messicana Guzman y Gomez ha chiuso all'improvviso tutti i suoi punti vendita, abbandonando il sogno di espandersi negli Stati Uniti. I lavoratori, informati delle chiusure con un messaggio interno il 21 maggio, hanno presentato una class action presso un tribunale federale dell'Illinois: denunciano di essere stati licenziati senza un adeguato preavviso né la liquidazione spettante. L'episodio mette in luce la vulnerabilità dei dipendenti di fronte a scelte aziendali repentine, una dinamica che gli osservatori di Chicago giudicano sintomatica di un mercato del lavoro sempre più sbilanciato. Intanto, la catena salutista Salad and Go ha annunciato la chiusura di 41 locali a Houston, per rifocalizzarsi sull'area di Dallas-Fort Worth: un altro segnale di come anche i format più innovativi fatichino a mantenere la redditività in un contesto di consumi fiacchi.

La crisi, tuttavia, non risparmia la ristorazione indipendente di qualità. A Los Angeles, lo chef stellato Michael Cimarusti ha deciso di chiudere il 1° luglio Connie & Ted's, il suo amato ristorante di pesce informale ispirato allo stile del New England, dopo tredici anni di attività. Cimarusti parla di una vera e propria «resa dei conti» per i cosiddetti «middle restaurant», quelli a metà strada tra il fast-casual e l'alta cucina, schiacciati dall'aumento dei costi del lavoro e delle materie prime e dal cambiamento delle abitudini post-pandemiche. La sua riflessione, raccolta dalla stampa californiana, illumina un malessere diffuso che va oltre le logiche delle multinazionali e tocca l'intero ecosistema gastronomico.

C'è un'ironia storica nel vedere Wendy's ridimensionare la propria presenza: il fondatore Dave Thomas, scomparso nel 2002, era l'incarnazione del sogno americano, un uomo partito da umili origini che costruì un impero partendo da zero. Oggi la sua creatura è costretta a fare i conti con una realtà fatta di margini sempre più stretti e di una clientela che, dal Texas alla California, preferisce soluzioni più economiche o, al contrario, esperienze gastronomiche esclusive. La polarizzazione del mercato appare sempre più marcata e potrebbe accelerare ulteriormente.

Per l'Europa, e per l'Italia in particolare, queste vicende rappresentano un campanello d'allarme. Sebbene i mercati siano diversi, la pressione inflazionistica e la contrazione dei consumi alimentari iniziano a farsi sentire anche al di qua dell'Atlantico. Le strategie di ristrutturazione adottate dalle grandi catene statunitensi potrebbero fare scuola, anticipando un inverno difficile per la ristorazione di fascia media anche nel nostro Paese. Nel frattempo, il settore osserva con apprensione l'evolversi dei contenziosi legali e si interroga su quale sarà il nuovo equilibrio tra fast food, casual dining e alta cucina.