Macklin Celebrini ha firmato con i San Jose Sharks il contratto che lo proietta in cima alla classifica degli stipendi della National Hockey League. Il ventenne centro canadese, scelto come prima assoluta al draft del 2024, ha sottoscritto un'estensione di cinque anni del valore complessivo di 94 milioni di dollari, con un compenso medio annuo di 18,8 milioni. L'intesa scatterà dalla stagione 2027-2028 e stabilisce un nuovo primato nella lega: gli 800.000 dollari in più a campagna rispetto ai 18 milioni di Leo Carlsson – il cui recente accordo con gli Anaheim Ducks era stato innescato da un'offerta ostile dei Philadelphia Flyers – e un incremento di oltre sette milioni rispetto al vecchio record interno degli Sharks, firmato nel 2019 dal difensore Erik Karlsson (11,5 milioni annui).

La generosità del nuovo vincolo è il riflesso diretto di una stagione esplosiva. Celebrini ha prodotto 45 reti e 70 assist, totalizzando 115 punti in 82 partite e infrangendo il record di franchigia per punti in una singola annata. Ha chiuso al quarto posto nella classifica marcatori e al quarto nelle votazioni per l'Hart Trophy, lasciando il segno in 60 delle gare disputate. I Sharks, pur restando fuori dai playoff per la settima stagione consecutiva, hanno migliorato il proprio bilancio di 34 punti – il decimo balzo più netto degli ultimi trent'anni – mancando di appena quattro lunghezze l'accesso alla post-season.

L'ascesa del giocatore ha varcato i confini del Nordamerica. Ai Giochi olimpici invernali di Milano-Cortina 2026, Celebrini ha conquistato la medaglia d'argento con il Canada diventando il più giovane atleta della NHL a rappresentare la nazionale canadese nella storia dei cinque cerchi. Poche settimane dopo, da capitano, ha guidato la stessa selezione al mondiale chiudendo con 14 punti in 10 incontri, secondo marcatore del torneo, miglior attaccante e membro del quintetto ideale. La Federazione internazionale (IIHF) lo ha insignito del titolo di giocatore maschile dell'anno.

«Non potrei essere più felice – ha dichiarato Celebrini –. La fiducia e il sostegno che la proprietà, Mike Grier e tutto lo staff mi hanno dimostrato nelle ultime due stagioni dimostrano che stiamo costruendo qualcosa di speciale qui. Io e i miei compagni siamo pronti a compiere un altro passo verso l'obiettivo finale: portare la Stanley Cup in questa città». Il general manager Grier ha sottolineato la flessibilità dimostrata dal giocatore e dai suoi agenti durante la trattativa, aspetto che permetterà alla franchigia di modulare il resto del monte-ingaggi attorno alla nuova stella. Con il tetto salariale destinato a salire fino a 113,5 milioni di dollari proprio nel 2027-28, il contratto di Celebrini – incastonato in un nucleo giovane che include talenti come Will Smith e Michael Misa – potrebbe rivelarsi rapidamente un investimento sopportabile, mentre San José tenta di interrompere il digiuno di playoff e di ridare entusiasmo a una piazza che ha celebrato ben poche gioie nell'era post-Karlsson.