Il Mondiale 2026, che prende il via tra Stati Uniti, Canada e Messico, si annuncia come l'edizione dei record: 48 squadre, 16 città e per la prima volta due calciatori miliardari in campo. Cristiano Ronaldo, 41 anni, e Lionel Messi, 38, guidano rispettivamente Portogallo e Argentina, con guadagni annuali che superano i 600 milioni di dollari complessivi secondo le stime di Forbes. Ma se i campioni nuotano nell'oro, per i tifosi l'accesso agli stadi diventa proibitivo: il biglietto per la finale del 19 luglio al MetLife Stadium del New Jersey è stato fissato a 32.970 dollari, venti volte il prezzo della finale del 2022 in Qatar. Una forbice che solleva interrogativi sulla democratizzazione dello sport più popolare del pianeta.

Il montepremi messo in palio dalla FIFA è cresciuto del 50% rispetto a quattro anni fa, con 50 milioni di dollari garantiti alla federazione vincitrice, senza contare bonus commerciali e diritti d'immagine. Secondo gli analisti di Bruxelles, questa escalation riflette la trasformazione del calcio in un business globale sempre più concentrato su poche superstar e sponsorizzazioni miliardarie. L'ottica di Pechino, invece, vede in questi numeri la conferma che il calcio resta un veicolo geopolitico: ospitare il torneo in tre paesi nordamericani rafforza l'asse commerciale occidentale, mentre l'assenza di grandi potenze asiatiche tra le favorite ridimensiona le ambizioni del continente.

Per l'Italia, assente per la seconda volta consecutiva, il Mondiale 2026 è un monito amaro. Mentre Ronaldo e Messi dominano le classifiche dei guadagni, il calcio italiano fatica a competere economicamente con Premier League e campionati arabi, e la mancata qualificazione priva il paese di visibilità e introiti. In Europa, il dibattito si concentra sulla sostenibilità di un sistema che premia pochi eletti: il rischio, avvertono gli osservatori di Francoforte, è che il divario tra club ricchi e poveri si allarghi ulteriormente, minando l'equilibrio competitivo.

Guardando al futuro, il Mondiale 2026 potrebbe segnare un punto di svolta. La presenza di due miliardari in campo e i prezzi dei biglietti da capogiro suggeriscono che il calcio sta diventando un bene di lusso, accessibile solo a élite economiche. La sfida per la FIFA e per le federazioni sarà trovare un equilibrio tra spettacolo e inclusività, prima che lo sport perda la sua anima popolare.