La corsa della Germania al Mondiale 2026 si è infranta a Foxborough, sul dischetto del Boston Stadium, dove il Paraguay ha prevalso 4-3 ai calci di rigore dopo l'1-1 dei tempi supplementari. Un colpo di testa di Julio Enciso aveva portato in vantaggio i sudamericani nel primo tempo, ma la Mannschaft aveva reagito con un'incornata di Kai Havertz. Nei supplementari, una rete di Jonathan Tah su calcio d'angolo è stata annullata dal VAR per un contatto giudicato falloso sul portiere paraguaiano. Dal dischetto, Manuel Neuer ha neutralizzato il tentativo di Fabian Balbuena, ma gli errori di Havertz, Nick Woltemade e dello stesso Tah hanno condannato la Germania. A fine partita, intervistato dalla tv tedesca ARD, il portiere ha risposto con un laconico «sì» alla domanda se fosse la sua ultima partita in nazionale, aggiungendo poi a Magenta TV: «È molto amaro finire così».

Neuer, 40 anni, aveva già detto addio alla Nazionale dopo l'Europeo del 2024, ma era stato richiamato dal ct Julian Nagelsmann a poche settimane dal torneo, scatenando un dibattito in Germania. La scelta di riportarlo titolare, scavalcando Oliver Baumann che aveva giocato le qualificazioni, non ha pagato: la Germania esce al primo turno a eliminazione diretta per il terzo Mondiale consecutivo, un digiuno che mancava da decenni. In patria, gli analisti sottolineano come il ritorno di Neuer, pur motivato dall'emergenza infortuni, abbia rappresentato un passo indietro nella costruzione di un nuovo ciclo. L'ultimo reduce del trionfo del 2014 lascia con 128 presenze e l'eredità di un ruolo rivoluzionato, quello del portiere libero, capace di agire da difensore aggiunto.

L'addio è segnato anche da un record negativo: con dieci partite consecutive senza clean sheet in Coppa del Mondo, Neuer ha eguagliato il primato del messicano Antonio Carbajal, che resisteva da oltre mezzo secolo. La serie era iniziata proprio dopo la finale vinta nel 2014 contro l'Argentina, e da allora il portiere non è più riuscito a mantenere la porta inviolata in un match iridato. In Sudamerica, la stampa paraguaiana esalta l'impresa della Albirroja, che con il gol di Enciso e la freddezza ai rigori si regala gli ottavi di finale. In Asia e in Medio Oriente, i commentatori leggono la notizia come la fine di un'era, celebrando la carriera di un giocatore che ha ridefinito il ruolo del portiere moderno.

Mentre il Paraguay si prepara ad affrontare la prossima avversaria, la Germania torna a casa con l'ennesima delusione. Neuer proseguirà la carriera nel Bayern Monaco, con cui ha da poco rinnovato il contratto, ma per la Mannschaft si apre una riflessione profonda, a partire dalla panchina di Nagelsmann. Il Mondiale 2026, che doveva essere il riscatto dopo i fallimenti del 2018 e del 2022, si trasforma nell'epilogo amaro di un'icona.