Il dibattito sulla possibile eradicazione delle zanzare, da sempre gli animali più letali per l’umanità con circa 760 mila vittime all’anno, si arricchisce di una nuova, scomoda variabile. Se da un lato il riscaldamento globale spinge specie come la zanzara tigre e la Aedes aegypti verso latitudini sempre più settentrionali – con conseguente aumento di dengue, chikungunya e West Nile anche in Italia e nel Sud Europa – dall’altro alcune evidenze scientifiche suggeriscono che gli insetti potrebbero provare dolore. Una ricerca dell’Università di Sydney ha mostrato come i grilli, dopo una lesione alle antenne, mettano in atto comportamenti di cura prolungati, analoghi a quelli di un cane che si lecca una zampa dolorante. Questo dato interroga l’idea stessa di ‘pest control’ e costringe i policy maker a considerare il prezzo etico di una guerra totale contro gli artropodi.

La tentazione di eliminare i vettori di malattie è forte, ma gli esperti riuniti a Lione nell’ambito dell’approccio One Health avvertono che la salute umana, animale e ambientale sono inscindibili. In Canada, ad esempio, l’espansione delle zecche e delle zanzare si accompagna a ondate di calore e inondazioni che aggravano l’insicurezza alimentare e le disuguaglianze sociali: crisi che non possono essere affrontate separatamente. In Europa, la stessa logica impone di non pensare agli insetti solo come nemici da annientare, ma come ingranaggi di ecosistemi fragili. L’eradicazione dei mosquitos avrebbe conseguenze a catena sulla catena alimentare e sull’impollinazione, e l’Italia, con i suoi habitat umidi e le coste esposte, sarebbe tra i primi a subire contraccolpi ecologici.

Nel frattempo, la scienza continua a svelare i meccanismi che regolano il rapporto tra insetti e umani. I ricercatori dello Howard Hughes Medical Institute hanno dimostrato che alcune persone sono bersagli preferiti delle zanzare a causa di alti livelli di acidi carbossilici sulla pelle, un tratto genetico che persiste nonostante dieta o igiene. Non si tratta solo di curiosità: comprendere queste dinamiche può aiutare a sviluppare repellenti più mirati e ridurre la necessità di interventi radicali. Parallelamente, in paesi come la Svizzera si sottolinea l’importanza di educare la popolazione ai rischi concreti, come le reazioni allergiche ai bruchi processionari o le punture di vespe in bocca, che restano per animali domestici e bambini emergenze frequenti.

Guardando avanti, l’unica strada percorribile sembra essere quella di una gestione integrata e prudente. L’approccio One Health, promosso dall’Organizzazione mondiale della sanità e sostenuto da oltre sessanta stati, offre una cornice per bilanciare prevenzione sanitaria, tutela ambientale e considerazioni etiche. Con l’estate che si allunga e i patogeni che migrano, l’Italia e l’Europa dovranno investire in sorveglianza epidemiologica, educazione pubblica e ricerca ecologica, accettando che il trionfalismo della zanzariera o dell’insetticida non basta più. Forse, come suggeriscono gli entomologi, il vero passo avanti sarà imparare a convivere con gli insetti – anche quando ci pungono – con la consapevolezza che anche loro, a modo loro, soffrono.