Сборная Испании вырвала путевку в полуфинал чемпионата мира по футболу 2026 года, в драматичной концовке одолев Бельгию со счетом 2:1. Главным героем встречи вновь стал полузащитник лондонского «Арсенала» Микель Мерино, который на 88-й минуте, спустя две минуты после выхода на замену, оказался первым на добивании после неточного отскока от вратаря бельгийцев Сенне Ламменса. Этот гол стал для Мерино вторым победным в плей-офф подряд: в 1/8 финала он точно так же забил решающий мяч в ворота Португалии на 91-й минуте.

Матч в Инглвуде (штат Калифорния) в присутствии 70 492 зрителей, среди которых были замечены Брэд Питт, Пенелопа Крус и музыкант Ноэл Галлахер, складывался для испанцев непросто. Фабиан Руис открыл счет на 30-й минуте, удачно сыграв на отскоке после сейва Тибо Куртуа, однако перед самым перерывом Шарль Де Кетеларе головой замкнул подачу с фланга и прервал «сухую» серию Испании в плей-офф, длившуюся 649 минут. Во втором тайме бельгийцы организованно оборонялись, а на 77-й минуте лишились основного вратаря: Куртуа покинул поле в слезах из-за травмы бедра. Вышедший на замену Ламменс не смог зафиксировать мяч после удара Пау Кубарси, чем и воспользовался Мерино.

Победа продлила беспроигрышную серию команды Луиса де ла Фуэнте до 36 матчей — на один меньше мирового рекорда, установленного Италией. Испанцы вышли в полуфинал мундиаля впервые с 2010 года, когда они единственный раз в истории стали чемпионами. Сам Мерино, еще в январе перенесший редкий стрессовый перелом стопы и до последнего сомневавшийся, что попадет в заявку, после игры признался: «Я сам не могу в это поверить. Сделать это однажды — уже чудо, а теперь это случилось снова». Главный тренер испанцев назвал его «стандартом этой команды», отметив универсальность и готовность жертвовать собой. В то же время вингер Ламин Ямаль, которому накануне полуфинала исполняется 19 лет, трезво оценил игру: «Мы сыграли не очень хорошо, но выстояли. Если бы лучше держали мяч, создали бы больше моментов».

В полуфинале, который пройдет 14 июля на 90-тысячном стадионе в Арлингтоне (штат Техас), Испания встретится с Францией, ранее уверенно переигравшей Марокко (2:0). Это будет повторение полуфинала Евро-2024, где испанцы победили 2:1, а также недавнего финала Лиги наций (5:4). «Мы единственная команда, которой удалось обыграть их дважды, — подчеркнул де ла Фуэнте. — Вполне справедливо полагать, что мы можем сделать это снова». Победитель этой пары, которую многие эксперты уже называют «финалом до финала», станет главным фаворитом решающего матча 19 июля.