Сорок лет спустя после «руки Бога» и «гола столетия» в Мехико Англия и Аргентина вновь сходятся в матче плей-офф чемпионата мира. Полуфинал в Атланте — первая официальная встреча команд с 2002 года и первый в карьере Лионеля Месси матч против родоначальников футбола. Вокруг игры сгустился не только спортивный азарт: в памяти обеих наций жива война за Фолклендские (Мальвинские) острова, а аргентинские болельщики и игроки не скрывают, что воспринимают противостояние как нечто большее, чем футбол. Тем не менее тренер аргентинцев Лионель Скалони накануне подчёркнуто дистанцировался от исторических параллелей: «Это всего лишь футбольный матч».

Обе команды добрались до полуфинала через череду драматичных матчей. Аргентина, действующий чемпион, в 1/8 финала лишь в дополнительное время сломила сопротивление Кабо-Верде (3:2), в четвертьфинале уступала Египту 0:2 к 70-й минуте, но вырвала победу 3:2, а в четвертьфинале вновь потребовались экстра-таймы, чтобы одолеть Швейцарию (3:1). Англичане под руководством Томаса Тухеля также не избежали нервных концовок: волевая победа над Норвегией (2:1) в четвертьфинале была добыта благодаря дублю Джуда Беллингема, а ранее команда в меньшинстве обыграла Мексику (3:2). На двоих лидеры атак — Месси (8 голов), Харри Кейн и Беллингем (по 6) — забили 20 из 30 мячей своих сборных на турнире.

В Атланте приняты беспрецедентные меры безопасности: матчу присвоен высший федеральный уровень SEAR 1, периметр стадиона патрулируют агенты ICE, а входы для болельщиков двух стран впервые разделены. Аргентинская сторона официально запретила проносить на трибуны флаги и плакаты с упоминанием Мальвинских островов. Цены на билеты на вторичном рынке достигали 10 000 долларов, а город наводнили около 50 000 аргентинских фанатов, устроивших накануне массовый марш.

В лагере аргентинцев полузащитник Алексис Макаллистер, чей отец играл вместе с Марадоной, признался, что команда черпает вдохновение в кадрах 1986 года, но повторить подвиги Диего «практически невозможно — разве что Лео». Английская пресса, в свою очередь, делает акцент на историческом шансе для «трёх львов» впервые за 60 лет выйти в финал. Тухель заявил, что не ощущает дополнительного груза, но признал: «Мы чувствуем напряжение, и это нормально».

Победитель полуфинала 19 июля в Нью-Джерси встретится с Испанией, которая днём ранее уверенно переиграла Францию (2:0). Проигравший же 18 июля в Майами разыграет бронзу с французами. Для Аргентины это шанс стать первой с 1962 года сборной, защитившей титул, для Англии — возможность прервать шестидесятилетнюю серию неудач и, возможно, переписать самую болезненную страницу своей футбольной истории.