Mit einer Machtdemonstration, die selbst die kühnsten Erwartungen übertraf, haben die Vereinigten Staaten am Freitagabend ihre Heim-Weltmeisterschaft eröffnet. Vor 70.492 Zuschauern im ausverkauften SoFi Stadium von Los Angeles deklassierte die Mannschaft von Mauricio Pochettino Paraguay mit 4:1 und lieferte damit die bislang eindrucksvollste Vorstellung dieses Turniers. Bereits zur Halbzeit führten die Amerikaner durch ein Eigentor von Damián Bobadilla in der siebten Minute sowie einen Doppelpack von Folarin Balogun mit 3:0. Paraguay gelang durch Mauricio Magalhães Prado lediglich der Ehrentreffer, ehe Giovanni Reyna in der Nachspielzeit den Schlusspunkt setzte. Aus Washingtoner Sicht markiert dieser Auftaktsieg den größten Erfolg einer CONCACAF-Mannschaft gegen einen CONMEBOL-Vertreter in der WM-Geschichte und übertraf mit vier erzielten Toren sämtliche bisherigen amerikanischen Torrekorde bei Weltmeisterschaften.

Zum unumstrittenen Helden des Abends avancierte Folarin Balogun, dessen Biografie die globalisierte Natur des modernen Fußballs widerspiegelt. Der 24-jährige Stürmer des AS Monaco wurde in Brooklyn als Sohn nigerianischer Eltern geboren, wuchs in London auf und durchlief die Jugendakademie des FC Arsenal, ehe er sich 2023 für die US-Nationalmannschaft entschied – gegen die Optionen England und Nigeria. Sein zweiter Treffer, ein wuchtiger Linksschuss mit 100 Stundenkilometern unter die Latte, veranlasste Beobachter in London und Lagos gleichermaßen zu der Frage, was dem englischen respektive nigerianischen Fußball da entgangen ist. Balogun selbst sprach von einer „traumhaften Nacht“ und ist der erste US-Spieler seit Bert Patenaude 1930, dem bei einer Weltmeisterschaft mehr als ein Tor in einem Spiel gelang.

Während die amerikanische Presse in euphorischem Tonfall von einem „kalifornischen Traum“ schrieb und selbst der frühere chilenische Nationalspieler Iván Zamorano Pochettino eine „Lehrstunde der Taktik“ attestierte, dämpfte einzig die verletzungsbedingte Auswechslung von Christian Pulisic die Stimmung. Der Spielmacher des AC Mailand wurde zur Halbzeit vorsorglich ausgewechselt, sprach jedoch von einer reinen Vorsichtsmaßnahme. Die Tribünen waren derweil Schauplatz einer beispiellosen Ansammlung Hollywood-Prominenz: Tom Cruise, Leonardo DiCaprio, Brad Pitt und Katy Perry, die zuvor die dritte Eröffnungszeremonie dieses Turniers bestritten hatte, verliehen dem Abend jenen Glamour, den amerikanische Großereignisse versprechen. Für Aufsehen sorgte zudem die Schauspielerin Anya Taylor-Joy, die in einem blau-weißen Top erschien – eine unverkennbare Hommage an Argentinien, das Land ihrer Kindheit, das am folgenden Tag in das Turnier starten sollte.

Parallel zum amerikanischen Spektakel schrieb Kanada im rund 4.000 Kilometer entfernten Toronto ein kleines Stück Fußballgeschichte. Nach sechs Niederlagen in ebenso vielen WM-Partien bei den Turnieren 1986 und 2022 erkämpfte die Mannschaft von Jesse Marsch gegen Bosnien-Herzegowina ein 1:1 und damit den ersten Punkt der kanadischen WM-Historie. Cyle Larin glich in der 78. Minute die frühe bosnische Führung durch Jovo Lukić aus. Aus kanadischer Perspektive überwog trotz des historischen Moments die Enttäuschung – Trainer Marsch haderte mit der vergebenen Chance auf den ersten Sieg. Für die Schweiz, die am Samstag in Santa Clara gegen Katar ihr Turnier eröffnet und als Favorit in die Partie geht, liefert das kanadische Remis eine Warnung: Die vermeintlich kleinen Fußballnationen sind bei diesem auf 48 Teilnehmer erweiterten Turnier zu ernsthaften Stolpersteinen gereift.