Eine seit Mitte Juni anhaltende Hitzewelle hat in Europa nach Schätzungen der Weltgesundheitsorganisation (WHO) zu mehr als 1.300 zusätzlichen Todesfällen geführt. Die Temperaturen erreichten in zahlreichen Ländern historische Höchstwerte; in Frankreich wurden 45 Grad Celsius in Bordeaux gemessen, in Deutschland stiegen die Thermometer auf 41,7 Grad, und in Tschechien sowie Ungarn wurden neue nationale Rekorde von über 41 Grad registriert.

Die französische Gesundheitsbehörde Santé publique France beziffert die Übersterblichkeit während der Junihitze auf rund 1.000 Fälle, vorwiegend bei Menschen über 65 Jahren. Bereits im Mai hatte eine frühe Hitzewelle in fünf Regionen des Landes etwa 300 zusätzliche Todesfälle verursacht. In Deutschland führte die extreme Hitze in Leipzig zum Erweichen des Dichtungsmaterials in den Straßenbahnschienen, was den gesamten Tramverkehr lahmlegte; die Verkehrsbetriebe riefen Bürger dazu auf, mit Spachteln beim Entfernen der verflüssigten Masse zu helfen. In der Schweiz melden Spitäler eine deutliche Zunahme hitzebedingter Notfälle, während eine offizielle Übersterblichkeitsstatistik noch aussteht.

Uneinheitlich sind die Angaben zu Italien: Der WHO-Regionaldirektor für Europa, Hans Kluge, sprach von fünf Hitzetoten innerhalb von 24 Stunden, doch das italienische Gesundheitsministerium erklärte, ihm lägen keine entsprechenden Daten vor. Die Behörde betonte, sie arbeite mit Echtzeitdaten der Gemeinden, während die WHO auf statistische Projektionen zurückgreife. Auch in Spanien und auf dem Balkan werden hohe Opferzahlen befürchtet, doch belastbare Zahlen fehlen vielerorts.

Meteorologen führen die Hitzewelle auf ein stationäres Hochdruckgebiet zurück, das heiße Luft aus Nordafrika nach Mitteleuropa lenkt und als ‚Hitzekuppel‘ wirkt. Satellitenaufnahmen des europäischen Sentinel-3 zeigen Oberflächentemperaturen von bis zu 55 Grad in Zentralspanien. Während im Westen Europas die Temperaturen inzwischen zurückgehen, verlagert sich die extreme Hitze nach Osten; in Ungarn, der Slowakei und Serbien wurden zu Wochenbeginn neue Rekorde gemessen. Die WHO hat für den 6. Juli eine Dringlichkeitssitzung der Mitgliedstaaten einberufen, um Lehren aus der aktuellen Hitzewelle zu ziehen. Die endgültige Zahl der Opfer wird erst nach monatelangen statistischen Analysen feststehen.