Eine experimentelle Genterapie hat neun von zehn Patienten mit einer erblichen Form der Taubheit ein dauerhaft verbessertes Hörvermögen gebracht, wie eine am Dienstag im Fachblatt „Nature“ veröffentlichte Studie zeigt. Die Hälfte der Behandelten erreichte nach zweieinhalb Jahren sogar ein normales Hörniveau. Besonders stark profitierten Kinder und Jugendliche bis 18 Jahre, bei denen sich nicht nur das Hören, sondern auch die Fähigkeit zur Spracherkennung deutlich besserte. Erwachsene sprachen ebenfalls an, jedoch mit geringerem Effekt. Die Forscher um das Mass Eye and Ear in Boston sowie chinesische Kooperationspartner korrigierten dabei Mutationen im Gen OTOF, das für eines von etwa zweihundert Genen steht, deren Fehler von Geburt an zur Schwerhörigkeit führen können.

Aus Pekinger Sicht ist dieser Erfolg ein wichtiger Beleg dafür, dass Genterapien bei sensorineuralen Hörstörungen nicht nur kurzfristig wirken, sondern nachhaltige Ergebnisse liefern. Die Arbeit eröffnet zudem Perspektiven für andere genetisch bedingte Formen der Taubheit. Im deutschsprachigen Raum, wo jährlich rund 500 Kinder mit angeborener Hörschädigung zur Welt kommen, dürfte die Studie die Forschung an zugelassenen Therapien beschleunigen. Allerdings bleibt die Übertragbarkeit auf weitere Genmutationen noch offen, und die Langzeitwirkung muss in größeren Kohorten bestätigt werden.

Parallel zu diesem humanmedizinischen Durchbruch vermeldeten australische Wissenschaftler eine innovative Behandlung für eine ganz andere Patientengruppe: kurznasige Hunde wie Möpse, Französische und Englische Bulldoggen. Fast die Hälfte dieser Tiere leidet am Brachycephalic Obstructive Airway Syndrome (BOAS), einer fortschreitenden Atemwegserkrankung, die das Schlafen, Fressen und Bewegen massiv einschränkt und die Lebenserwartung um bis zu vier Jahre verkürzen kann. Bislang half nur eine operative Erweiterung der Nasenlöcher und Entfernung überschüssigen Rachengewebes, wie sie etwa der betroffene Mops „Pugtato“ über sich ergehen lassen musste. Die neue Injektion, an der Forscher der Universität Sydney und des veterinärmedizinischen Zentrums in Camperdown arbeiteten, soll die chronische Entzündung und Gewebeverdickung in den Atemwegen gezielt lindern – ohne Skalpell.

Aus australischer Perspektive ist die Spritze ein Segen für die oft gequälten Rassen, deren Zuchtgeschichte seit Jahrzehnten für die beliebte Flachgesichtigkeit verantwortlich ist. Tierärzte in Deutschland, Österreich und der Schweiz, wo Möpse und Bulldoggen zu den beliebtesten Hunderassen zählen, beobachten die Entwicklung mit Spannung. Denn hierzulande wird zunehmend über ein Zuchtverbot für extrem kurznasige Hunde diskutiert. Die Injektion könnte den Druck auf Halter und Züchter mildern, doch ethische Fragen bleiben: Sollte ein medizinischer Eingriff die Folgen einer systematischen Überzüchtung kaschieren, anstatt deren Ursachen zu bekämpfen?

Beide Neuigkeiten illustrieren, wie die moderne Medizin immer präziser in genetische und anatomische Ursachen eingreift – beim Menschen ebenso wie beim Tier. Während die Genterapie das Potenzial hat, Taubheit bei Kindern künftig zu heilen, bevor sich Sprachdefizite verfestigen, stellt die australische Injektion einen pragmatischen Weg dar, das Leid von Tieren zu mindern, deren Erscheinungsbild durch menschliche Vorlieben geprägt wurde. Für Regulierungsbehörden in Europa und Asien ergeben sich daraus neue Prüfaufträge: Welche Risiken sind bei Gentherapien für das Innenohr langfristig akzeptabel? Und ab wann wird eine medikamentöse Behandlung von Zuchtschäden zum Freibrief für unverantwortliche Zucht? Die nächsten Jahre werden zeigen, ob beide Ansätze den Weg vom Labor in die breite klinische Anwendung finden.