Am Montag hat eine beispiellose Hitzewelle Westeuropa erreicht und historische Temperaturrekorde pulverisiert. In London stieg das Quecksilber in den Kew Gardens auf 34,8 Grad Celsius – der höchste je in einem Mai im Vereinigten Königreich gemessene Wert, zwei Grad über dem alten Rekord aus den Jahren 1922 und 1944. Auch in Frankreich registrierte der Wetterdienst Météo-France den heißesten Maitag seit Beginn der Aufzeichnungen. Zugleich meldete die französische Regierungssprecherin Maud Bregeon, dass in den vergangenen Tagen sieben Menschen unmittelbar oder mittelbar an den Folgen der Hitze gestorben seien, die meisten durch Ertrinken in Flüssen und Seen, zwei weitere beim Sport in Paris und nahe Lyon.

Ursache ist eine sogenannte Hitzekuppel: Warmluft aus Nordafrika wird unter einem mächtigen Hochdruckgebiet eingeschlossen und heizt die Luftmassen auf Werte, die sonst erst im Hochsommer erreicht werden. Diese Wetterlage trieb die Temperaturen auch auf der Iberischen Halbinsel und in Italien weit über die saisonalen Normen. In Spanien wurden für die zweite Wochenhälfte bis zu 38 Grad erwartet, in Teilen Italiens schränkten Behörden die Arbeit im Freien ein, und selbst in Irland fiel mit 28,6 Grad in Shannon der bisherige Mairekord. Von Portugal bis Großbritannien stieg die Waldbrandgefahr sprunghaft an.

Die meteorologischen Extreme sind kein Zufall. Der wissenschaftliche Konsens bestätigt, dass der menschengemachte Klimawandel Hitzewellen häufiger, intensiver und früher im Jahr auftreten lässt. Eine Studie des britischen Met Office zeigt, dass die Wahrscheinlichkeit für einen Mai-Temperaturrekord in Großbritannien inzwischen dreimal so hoch ist wie in vorindustrieller Zeit. Europa erwärmt sich dabei schneller als jeder andere Kontinent – eine Entwicklung, die vor allem den Mittelmeerraum und den Alpenraum trifft.

Für die kommenden Tage rechnen Meteorologen mit einer weiteren Zuspitzung der Lage. In Südengland und Wales könnten die Temperaturen am Dienstag auf 35 bis 36 Grad klettern, nachdem bereits die Nacht zuvor mit Tiefstwerten von 21,3 Grad in Kent als „tropische Nacht“ in die Annalen einging. Auch wenn das Epizentrum der Hitzewelle westlich der deutschsprachigen Länder lag, warnen Wetterdienste in Deutschland, Österreich und der Schweiz vor einem deutlichen Temperaturanstieg im Wochenverlauf. Die Hitzekuppel dürfte sich ostwärts verlagern und subtropische Luft nach Mitteleuropa führen. Die Behörden in Berlin, Wien und Bern beobachten die Entwicklung aufmerksam – die Folgen extremer Hitze für Gesundheit, Landwirtschaft und Infrastruktur sind längst kein rein mediterranes Problem mehr.