Eine vierwöchige vegane Ernährung hat in einer kontrollierten Studie mit knapp 50 Erwachsenen zu messbaren Veränderungen geführt, die mit einer Verlangsamung des biologischen Alterungsprozesses in Verbindung gebracht werden. Die Teilnehmer wurden in zwei Gruppen aufgeteilt: Die eine Hälfte ernährte sich vegan, die andere weiterhin mit tierischen Produkten, bei vergleichbarer täglicher Kalorienzufuhr. Forscher aus Kalifornien und Deutschland analysierten Blutproben und stellten fest, dass zwei epigenetische Uhren, die das biologische Alter anhand von DNA-Methylierungsmustern schätzen, auf eine Verlangsamung des Alterungsprozesses hindeuteten.

Die Untersuchung zeigte zudem Veränderungen im Immunsystem, die auf eine verringerte Entzündungsaktivität hinweisen. So war die Zahl der Neutrophilen, die Entzündungen antreiben können, tendenziell niedriger, während die der regulatorischen CD4-T-Zellen höher lag. Diese Verschiebungen gingen mit einer veränderten DNA-Methylierung einher, also jenem Prozess, der die Aktivität von Genen steuert und damit bestimmt, wie der Körper auf Gesundheitsreize reagiert.

Dr. Max Storz vom Universitätsklinikum Freiburg, einer der leitenden Autoren, betonte, die Studie liefere weitere Belege dafür, dass Ernährung auf molekularer Ebene wirke. Allerdings handele es sich um eine kleine Untersuchung; ob die beobachteten epigenetischen Veränderungen langfristig bestehen bleiben und sich in messbaren gesundheitlichen Vorteilen niederschlagen, müsse in größeren klinischen Studien geklärt werden. Die Arbeit reiht sich ein in frühere Erkenntnisse, etwa eine Harvard-Studie mit über 100.000 Teilnehmern, die eine pflanzenbetonte Kost mit einer 86 Prozent höheren Chance auf gesundes Altern im Alter von 70 Jahren verband. Gleichzeitig warnen Fachgesellschaften wie die American Heart Association davor, dass stark verarbeitete vegane Produkte keineswegs automatisch gesund sind. Als nächster Schritt sind daher größere und längerfristige Studien erforderlich, um die Beständigkeit der epigenetischen Effekte und ihre Bedeutung für die Krankheitsprävention zu prüfen.