Es war eine Demonstration der Stärke, die in dieser Deutlichkeit selbst den kühnsten Prognosen nicht vorhergesagt worden war: Die Oklahoma City Thunder fertigten die Phoenix Suns mit einem ungefährdeten 131:122-Erfolg ab und entschieden die Erstrundenserie der Western Conference mit 4:0 für sich. Zum dritten Mal in Folge überstanden die Thunder die erste Playoff-Runde ohne Niederlage – eine Bilanz, die den jungen Kader um den kanadischen Ausnahmekönner Shai Gilgeous-Alexander endgültig in den Rang eines Titelanwärters erhebt. Gilgeous-Alexander, der allein 31 Punkte auflegte, sprach nach der Partie von einer Mannschaft ohne Egoismen, die „füreinander spielt“ und sich täglich verbessere. Derart kollektive Geschlossenheit gepaart mit individueller Brillanz – das 2,16-Meter-Talent Chet Holmgren steuerte 24 Zähler bei, von der Dreierlinie traf das Team mit 50 Prozent – ließ den Suns keine Chance.

Während in Oklahoma City die Planungen für die zweite Runde beginnen, verdichten sich in Texas die Anzeichen, dass Kevin Durant sein letztes Spiel im Trikot der Houston Rockets bereits absolviert haben könnte. Der 37-jährige Forward laboriert an einer Knochenprellung im linken Sprunggelenk, die mit Schwellungen und Bewegungseinschränkungen einhergeht – eine Verletzung, die in der regulären Saison zwei bis drei Wochen Pause erfordern würde, wie ESPN-Insider Shams Charania berichtete. Da die Los Angeles Lakers um LeBron James in der Serie mit 3:1 in Führung liegen und ein Weiterkommen Houstons kaum noch realistisch scheint, richten sich die Blicke bereits auf den Sommer. Sollten die Lakers am Mittwoch den entscheidenden fünften Sieg einfahren, dürfte Durant zum wertvollsten Tauschobjekt der Offseason werden. Beobachter in den USA nennen bereits die Miami Heat, die Minnesota Timberwolves oder die New York Knicks als mögliche Destinationen.

In der Wüste Arizonas hingegen überwog trotz des ernüchternden Sweeps eine bemerkenswerte Zufriedenheit. Die Suns hatten nach einer katastrophalen Vorsaison kaum jemandem etwas zugetraut, doch unter der neu formierten Basketball-Operationsabteilung von Mehrheitseigner Mat Ishbia gelang eine beachtliche Trendwende. Guard Grayson Allen brachte es vor Spiel vier auf den Punkt: „Wir haben eine gute Gruppe, niemand erwartete uns in den Playoffs. Aber wir sind nicht zufrieden damit, nur dabei gewesen zu sein.“ Der sportliche Wiederaufbau, der im Sommer eine radikale Roster-Umstrukturierung mit sich brachte, trug schneller Früchte als gedacht – auch wenn Phoenix nun seit zehn Playoff-Partien in Folge sieglos ist, eine Serie, die bis ins Jahr 2023 zurückreicht.

Auch abseits des Schlagabtauschs zwischen Oklahoma City und dem Westen brachten die ersten zehn Tage der Postseason bemerkenswerte Erkenntnisse. In der Eastern Conference grätschten die Toronto Raptors als Außenseiter in die Serie gegen die Cleveland Cavaliers und erzwangen nach einem 2:2-Zwischenstand vor Spiel fünf mindestens ein Nervenspiel an den Ufern des Eriesees. Im Westen wiederum meldeten sich die Denver Nuggets mit einem 12-Punkte-Erfolg gegen Minnesota zurück, auch weil die Wolves auf ihren Star Anthony Edwards und Rollenspieler Donte DiVincenzo verzichten mussten. Nebenschauplätze wie Rangeleien nach Spielende oder ein gestohlener Unterwäsche-Fall um Nikola Jokic heizten die ohnehin aufgeheizte Stimmung an.

Blickt man auf das Tableau, so drängt sich der Eindruck einer Wachablösung auf. Die Thunder, jüngstes Team der Liga, spielen mit einer Leichtigkeit und taktischen Reife, die an die goldenen Jahre der Franchise erinnern. Mit einem 12:0-Rekord in ersten Playoff-Runden über drei Spielzeiten hinweg ist ihr Selbstverständnis gewachsen. Die kommende Halbfinalserie gegen den Sieger aus Lakers gegen Rockets wird zeigen, ob dieses Ensemble bereits reif für die ganz große Bühne ist. Für die DACH-Region, in der die NBA seit Jahren stetig wachsende TV-Quoten verzeichnet, ist diese Entwicklung besonders reizvoll: Sie verspricht eine neue, von Teamgeist geprägte Ära – und das Ende der Durantschen Superstar-Nomadenkarriere, die womöglich ohne weiteren Titel ausklingen wird.