Die jährlichen Sommerferien sind für viele Menschen im deutschsprachigen Raum eine feste Größe, sei es die dreiwöchige Auszeit am Mittelmeer oder die kurze Wanderung in den Alpen. Aus medizinischer Sicht sind solche Unterbrechungen des Alltags unverzichtbar: Sie senken nachweislich den Stresspegel, stärken das Immunsystem und beugen Burnout vor. Doch über die ideale Gestaltung der freien Tage herrscht Uneinigkeit. Während die einen auf dem Liegestuhl am Strand die Seele baumeln lassen, suchen andere die Erholung in sportlicher Betätigung oder kulturellen Entdeckungen. Eine pauschale Antwort, welche Variante die regenerierendere sei, gibt es nicht – so der Tenor von Experten, die sich mit dem Phänomen der Erholung befassen.

Entscheidend für den Erholungswert ist nach Ansicht von Forschern weniger die Art der Tätigkeit als vielmehr der vollzogene Rollenwechsel. Ob man nun ein Buch liest oder eine Bergtour unternimmt – wichtig ist, dass die Aktivität als selbstbestimmt und frei von Leistungsdruck empfunden wird. So kann moderate Bewegung wie Wandern oder Schwimmen den Kopf ebenso freimachen wie stundenlanges Nichtstun, vorausgesetzt, es entsteht kein schlechtes Gewissen. Fachleute betonen, dass chronische Erschöpfung oft nicht durch mangelnde Ruhe, sondern durch fehlende Abgrenzung von beruflichen Verpflichtungen entsteht. Daher gilt die erste Regel der Feriengestaltung: Das Smartphone beiseitezulegen und E-Mails konsequent zu ignorieren.

In den deutschsprachigen Ländern spiegeln sich unterschiedliche Erholungskulturen wider. In der Schweiz, wo der Alpenraum vor der Haustür liegt, ist der Aktivurlaub mit Wanderstöcken und Rucksack weit verbreitet, während viele Deutsche die langen Strände an Nord- und Ostsee bevorzugen. Österreicher wiederum kombinieren in ihren Ferien häufig gesellige Einkehr mit leichter Bewegung in der Natur. Allen gemein ist jedoch die zunehmende Erkenntnis, dass ständige Erreichbarkeit und ein überfrachtetes Programm die Regeneration untergraben. Wer etwa seine Städtereise minutiös durchtaktet, riskiert, ermüdeter zurückzukehren als vor der Abreise.

Für die Zukunft erwarten Tourismusforscher eine Verschiebung hin zu bewussterem Reisen. Statt möglichst viele Destinationen in kurzer Zeit abzuhaken, gewinnen Formen der Entschleunigung an Bedeutung – ein Trend, den die Pandemie verstärkt hat. Die Ferien werden weniger als Flucht, sondern als gezielte Investition in das eigene Wohlbefinden begriffen. In diesem Sinne lautet die Empfehlung von Psychologen, sich im Urlaub weder zum Nichtstun zu zwingen noch in einen Aktionismus zu verfallen. Vielmehr gelte es, auf die eigenen Bedürfnisse zu hören und den Mut zu haben, die freie Zeit nach individuellen Rhythmen zu gestalten. Denn letztlich ist Erholung keine Frage des Ortes oder der Aktivität, sondern der inneren Haltung.