Die Meere der Kreidezeit waren offenbar von ganz anderen Räubern beherrscht als bislang angenommen. Eine bislang unbekannte Art riesiger Kraken, deren Körperlänge auf bis zu neunzehn Meter geschätzt wird, hat sich als Spitzenprädator der Ozeane vor hundert Millionen Jahren entpuppt. Aus japanischer und kanadischer Sicht ist die Entdeckung besonders aufschlussreich: Anhand außergewöhnlich gut erhaltener Kieferfossilien aus Hokkaido und British Columbia konnten Forscher nachweisen, dass diese Kopffüßer Schalen und Knochen zermalmten – eine Fähigkeit, die sie in eine ökologische Nische brachte, die zuvor ausschließlich großen Wirbeltieren wie Mosasauriern vorbehalten schien. Die Studie, die in der Zeitschrift „Science“ veröffentlicht wurde, zeigt, wie wenig noch über die Komplexität der Nahrungsnetze im Erdmittelalter bekannt ist.

Parallel dazu fördert der Phosphatabbau in Marokko immer neue Einblicke in die späte Kreidezeit. Im Becken von Oulad Abdoun nahe Khouribga haben Paläontologen eine neue Titanosaurier-Art geborgen, die den Namen Phosphatotitan khouribgaensis trägt. Die Fossilien, darunter Wirbel und Teile des Beckens, stammen aus der Zeit vor etwa siebzig Millionen Jahren und belegen eine enge Verwandtschaft zu südamerikanischen Formen. Beobachter in Rabat werten den Fund als Indiz dafür, dass die suprakontinentale Verbreitung dieser pflanzenfressenden Dinosaurier bis an das Ende der Kreidezeit reichte, bevor das Massenaussterben sie dahinraffte.

Doch nicht nur die ferne Vorzeit, auch die jüngere Erdgeschichte offenbart überraschende Dynamiken. Ein Team der Michigan State University hat jetzt nachgewiesen, dass das Aussterben der eiszeitlichen Riesensäuger vor fünfzigtausend bis zehntausend Jahren die Nahrungsketten in Amerika grundlegend umgestaltet hat. Während in Eurasien und Afrika vergleichsweise moderate Veränderungen stattfanden, führte der Verlust von Mammuts, Riesenfaultieren und Säbelzahnkatzen auf dem Doppelkontinent zu einem radikalen Umbau trophischer Beziehungen – mit bis heute spürbaren Folgen für die Artenvielfalt.

Am Grund des Golfs von Alaska wiederum, in dreitausend Metern Tiefe, hat die National Oceanic and Atmospheric Administration ein golden schimmerndes, kugelförmiges Objekt geborgen, das die Forschung fast drei Jahre lang beschäftigte. Was zunächst wie ein Ei oder ein außerirdisches Relikt wirkte, entpuppte sich als die Basis einer riesigen Nesseltier-Art der Gattung Relicanthus daphneae. Die Identifikation erforderte nach Auskunft der Beteiligten eine ungewöhnliche Kombination aus morphologischer Analyse, genetischer Sequenzierung und Tiefseeökologie.

Diese vier Entdeckungen – vom Riesenkraken über den Titanosaurier bis zum goldenen Nesseltier – fügen sich zu einem neuen Bild zusammen: Sie zeigen, dass Lebensräume zu allen Zeiten von unerwartet großen und spezialisierten Organismen besiedelt waren. Aus europäischer, namentlich deutscher und schweizerischer Perspektive, wo vergleichbare Tiefsee- und Fossillagerstätten seltener sind, unterstreichen die Befunde die Dringlichkeit, marine und terrestrische Archive systematisch zu erschließen. Die kommenden Jahre dürften weitere Überraschungen bergen – gerade in den Sedimenten der Kreidezeit und den bisher kaum kartierten Tiefseeregionen, deren Geheimnisse erst langsam gelüftet werden.