Die neueste Ausgabe des Global 2000-Rankings des Center for World University Rankings (CWUR) liest sich wie ein Menetekel für Hochschulstandorte, die jahrelang an Forschung und öffentlicher Bildungsfinanzierung gespart haben. Besonders betroffen sind Australien, Brasilien und Argentinien, wo die überwiegende Mehrheit der gelisteten Universitäten teils deutlich an Positionen eingebüßt hat. Während sich in den Vereinigten Arabischen Emiraten ein gegenläufiger Trend abzeichnet, richtet sich der Blick besorgt auf jene Nationen, die zentrale Zukunftsinvestitionen vernachlässigen.

Aus canberraer Perspektive bestätigen die Daten eine schon länger schwelende governance-Krise im tertiären Sektor, die sich in vier parlamentarischen Untersuchungen, Rücktritten und einer Erosion des Vertrauens in akademische Expertise niederschlägt. Mehr als die Hälfte der australischen Universitäten verlor an Rang – darunter die Australian National University und die University of Sydney –, während die University of Melbourne und die University of New South Wales ihre Spitzenplätze noch behaupten konnten. Brasilianische Medien berichten von einem Einbruch bei 45 der 52 bewerteten Institutionen; lediglich fünf verbesserten sich. In Argentinien rutschten sämtliche sieben im Ranking vertretenen Universitäten ab, allen voran die Universidad de Buenos Aires.

Demgegenüber verzeichneten die Emirate einen Aufstieg von vier Hochschulen – angeführt von der Khalifa University –, den der CWUR-Präsident auf langfristige nationale Strategien in Bildung und Innovation zurückführt. Die Methodik des Rankings stützt sich ausschließlich auf objektive Indikatoren: 81 Millionen Datenpunkte aus den Bereichen Forschung, Lehre, Beschäftigungsfähigkeit und wissenschaftliche Reputation. Subjektive Umfragen fließen nicht ein, weshalb der Indikator „Forschungsleistung“ bei den Absteigern besonders schwer wiegt.

Ursächlich für den Abwärtstrend sind aus Sicht von Beobachtern in Sydney und São Paulo vor allem chronische Unterfinanzierung, ein gesellschaftlicher Bedeutungsverlust wissenschaftlicher Erkenntnis – befeuert durch Populismus und Wissenschaftsskepsis – sowie eine wachsende Konkurrenz aus stärker alimentierten Systemen Asiens und des Nahen Ostens. In Brasilien und Argentinien kamen in den letzten Jahren drastische Budgetkürzungen hinzu, die unmittelbar auf die Publikations- und Drittmittelstärke durchschlugen.

Für den deutschsprachigen Raum, dessen Universitäten in dieser Rangliste eine stabile, wenngleich nicht dynamische Entwicklung zeigen, liegt die Mahnung auf der Hand: Wer im globalen Wettbewerb um Talente und Forschungsgelder mithalten will, darf die öffentliche Finanzierung der Wissenschaft nicht schleifen. Die Entwicklung in Australien und Südamerika zeigt exemplarisch, wie rasch jahrzehntelange Reputation schwinden kann, wenn politische Prioritäten zulasten von Forschung und Lehre verschoben werden. Die nächsten Jahre werden offenbaren, ob die betroffenen Regierungen gegensteuern – oder ob die Abwärtsspirale zum Dauerzustand wird.