El brote de ébola en la República Democrática del Congo (RDC) ha superado los 3.500 casos confirmados, según datos oficiales publicados el viernes 31 de julio, lo que lo convierte en el segundo mayor registrado a nivel mundial, solo por detrás de la epidemia de África Occidental de 2014-2016. Con 3.532 contagios y 1.556 muertes, la actual emergencia ha rebasado ya el total de 3.481 infecciones del brote que afectó al país entre 2018 y 2020. La velocidad de propagación no tiene precedentes: mientras que en aquella ocasión se necesitaron diez meses para alcanzar una cifra similar de víctimas mortales, ahora se ha llegado a ese umbral en apenas tres meses.

La enfermedad está causada por la cepa Bundibugyo del virus, para la que no existen vacunas ni tratamientos aprobados. Esta variante, identificada por primera vez en Uganda hace dos décadas, ha sido históricamente poco estudiada, lo que limita las herramientas de contención. La respuesta se apoya en la detección temprana, el aislamiento de pacientes y el rastreo de contactos, que actualmente alcanza al 78,7% de los casos sospechosos. Sin embargo, Médicos Sin Fronteras advierte de que los equipos están «persiguiendo la epidemia en lugar de anticiparse a ella», ya que los recursos se concentran en los grandes focos y no llegan a tiempo a las nuevas zonas de transmisión.

El epicentro se sitúa en la provincia nororiental de Ituri, una región castigada por más de tres décadas de violencia armada y donde la densidad de población en campos de desplazados como Kigonze —con cerca de 100.000 personas por kilómetro cuadrado— facilita el contagio. Las condiciones higiénicas son descritas como desastrosas: en Kigonze faltan 580 letrinas para alcanzar los estándares mínimos internacionales, y la diarrea actúa como uno de los principales vectores de propagación. La Organización Mundial de la Salud declaró el 17 de mayo la emergencia de salud pública de importancia internacional y mantiene la evaluación de riesgo «muy alto» para la región, mientras que Uganda, que esta semana se declaró libre de ébola tras cuatro semanas sin nuevos casos, ha enviado expertos a la frontera congoleña para reforzar la vigilancia.

En el frente científico, a principios de julio comenzaron los ensayos clínicos de una vacuna contra la cepa Bundibugyo desarrollada por la Universidad de Oxford, en los que se ha enrolado a una veintena de voluntarios. Paralelamente, los laboratorios Hilleman, con sede en Singapur, han anunciado el desarrollo de otra vacuna que la OMS califica como «la más prometedora» frente al brote actual. El siguiente hito será la ampliación de estos ensayos, que podrían prolongarse hasta cuatro meses, mientras las autoridades congoleñas insisten en que la colaboración comunitaria —acudir al médico ante la menor sospecha de infección— resulta determinante para doblegar la curva de contagios.