La carga del cáncer de pulmón está cambiando de rostro. En el estado indio de Karnataka, 836 de los 13.576 nuevos diagnósticos de cáncer registrados en 2025 en el Instituto Kidwai de Oncología correspondieron a tumores pulmonares, un 6,1% del total, de los cuales 260 afectaron a mujeres. Aunque el tabaco sigue siendo el principal factor de riesgo prevenible, oncólogos de Calcuta y Bangalore advierten que la enfermedad ya no es exclusiva de fumadores: alrededor de un tercio de los pacientes que atienden no tienen historial de consumo de tabaco, y cada vez son más jóvenes.

Ese desplazamiento epidemiológico se atribuye a una combinación de contaminación atmosférica, exposición ocupacional y mutaciones genéticas. Las partículas finas PM2.5, que en ciudades como Calcuta superan de forma crónica los límites seguros, penetran profundamente en los pulmones y provocan inflamación crónica y daño celular. A ello se suman la contaminación intradomiciliaria por humo de cocinas con biomasa, el tabaquismo pasivo y la exposición laboral a sílice, asbesto o metales pesados en sectores industriales. En Malasia, el cirujano cardiotorácico Anand Sachithanandan, recién elegido para el consejo asesor global de la IASLC, señala que la mitad de las pacientes que opera son mujeres chinas no fumadoras, y que entre el 90 y el 95% de los casos se diagnostican en etapas avanzadas, cuando las opciones terapéuticas son limitadas.

La detección tardía sigue siendo el principal desafío. El Ministerio de Salud de Indonesia instó a la población a no postergar la consulta si presenta tos persistente, expectoración con sangre, dolor torácico o pérdida de peso inexplicada durante más de dos semanas, y recordó que el programa nacional de chequeos gratuitos (CKG) puede ser la puerta de entrada para una detección temprana. En Karnataka, el director del Kidwai subrayó que los síntomas iniciales suelen ser inespecíficos, lo que retrasa el diagnóstico. Las estimaciones globales de 2022 contabilizaron 2,48 millones de nuevos casos y 1,86 millones de fallecimientos por cáncer de pulmón, la principal causa de muerte oncológica.

La evidencia recogida en este 1° de agosto de 2026 apunta a una necesidad urgente: transitar de la percepción de que el cáncer de pulmón es una enfermedad de fumadores hacia programas de cribado dirigidos a grupos de alto riesgo, incluyendo a quienes nunca han fumado pero viven en entornos con alta polución o tienen antecedentes familiares. El siguiente hito será la Conferencia Mundial de Cáncer de Pulmón en Seúl, en septiembre, donde se espera que especialistas de más de 100 países discutan guías de tamizaje que incorporen esta nueva realidad epidemiológica.