Hace unos quince años, un periodista creó una página de Facebook para su gata, Sandi. Sus amigos lo tildaron de extravagante. Hoy, las cuentas felinas en redes sociales acumulan millones de seguidores, los gatos viajan en mochilas y cochecitos, y las encuestas reflejan que una abrumadora mayoría de propietarios los considera parte de la familia. Ese vínculo, cada vez más intenso, ha reavivado una pregunta científica: ¿está cambiando el gato doméstico o es nuestra relación con él la que evoluciona? A diferencia del perro, el gato se domesticó a sí mismo, atraído por los roedores de los primeros asentamientos agrícolas, y su éxito se debe a una flexibilidad conductual que le permite tolerar la vida en grupo cuando el alimento abunda. Algunos investigadores sugieren que primero aprendió a convivir con otros gatos antes de extender esa tolerancia a los humanos.

Dos investigaciones recientes ofrecen pistas sobre el bienestar en el hogar contemporáneo. Un estudio dirigido por Julia Henning, de la Universidad de Adelaida, publicado en Applied Animal Behaviour Science, encuestó a 87 propietarios en Australia y Nueva Zelanda que habían restringido las salidas de sus gatos. Aproximadamente la mitad de los animales se adaptó a la vida exclusivamente interior en pocas semanas, y más de dos tercios de los dueños consideraron la transición más sencilla de lo esperado. Aunque muchos sintieron culpa, los beneficios a largo plazo —seguridad, salud y un vínculo más estrecho— superaron los inconvenientes. En paralelo, un trabajo aparecido en Frontiers in Veterinary Science evaluó el efecto de permitir el acceso controlado al exterior mediante catios, vallas especiales o paseos con correa. Los gatos mostraron mayor tranquilidad, curiosidad y afecto, y se redujeron drásticamente conductas problemáticas como el marcaje territorial o la agresividad.

La clave, coinciden los expertos, reside en el enriquecimiento ambiental y la adaptación gradual. La veterinaria Sheila Taíza, del Centro Universitario del Distrito Federal, subraya que los cambios de comportamiento suelen ser el primer signo de enfermedad, y que la introducción de nuevas rutinas debe respetar el tiempo del animal. Michel Cardona, médico veterinario de Gabrica, recuerda que los gatos son animales de hábitos: una pérdida de apetito, el aislamiento prolongado o el abandono del arenero nunca deben considerarse normales. La estimulación sensorial —el viento, los olores, los sonidos— activa instintos beneficiosos que el encierro total puede adormecer, según el estudio de Frontiers.

La comunidad de propietarios busca respuestas. En Los Ángeles, el diario LA Times ha convocado a lectores que pasean a sus gatos con correa para compartir sus experiencias, a raíz de un pequeño estudio de 2025 que sugiere que esta práctica ofrece beneficios sociales y de salud tanto para el felino como para el humano. La imagen de un gato explorando un jardín vallado o caminando junto a su dueño por una acera urbana ya no es una rareza, sino la expresión de un nuevo equilibrio entre seguridad e instinto.