Craig Venter, figure aussi géniale que controversée de la génomique moderne, s’est éteint mercredi à San Diego à l’âge de 79 ans, des suites d’un cancer récemment diagnostiqué. L’annonce, faite par l’institut qui porte son nom, a suscité une onde de choc dans le monde scientifique, mais aussi au-delà. Car Venter n’était pas un chercheur ordinaire : il avait fait de la lecture du génome humain une quête personnelle, et parfois un champ de bataille. Sa mort laisse un vide dans un domaine qu’il a contribué à révolutionner, mais aussi des questions sur l’héritage d’un homme qui aimait défier les conventions.

Ce qui frappe d’emblée dans la trajectoire de Venter, c’est la manière dont il a imposé une approche privée et concurrentielle face au gigantesque Projet Génome Humain, financé par des fonds publics et mené par des centaines de chercheurs à travers le monde. En 1998, alors que le projet public, lancé en 1990, peinait à accélérer, Venter annonce que sa jeune entreprise Celera Genomics parviendra à séquencer l’intégralité de l’ADN humain plus vite et à moindre coût, grâce à une méthode alors décriée : le séquençage par « whole genome shotgun ». Deux ans plus tard, les deux camps présentent presque simultanément leurs résultats. Pour la presse européenne, ce moment a consacré Venter comme un « rebelle » et un « enfant terrible » de la science, un homme dont le credo était « moi contre l’establishment ». En Italie comme en Espagne, on a souligné comment ce scientifique-entrepreneur a bousculé les certitudes académiques et ouvert la voie à une biologie plus rapide, plus agressive, mais aussi plus lucrative.

Mais la personnalité de Venter n’a jamais cessé de diviser. Ses partisans, notamment aux États-Unis, louent un visionnaire qui a « défini la génomique moderne » et « impulsé le champ de la biologie synthétique ». En témoigne la première cellule synthétique, créée en 2010, qui a suscité autant d’enthousiasme que d’inquiétude. Ses détracteurs, en revanche, lui reprochaient sa volonté de breveter des gènes humains, une démarche perçue comme une mainmise sur le patrimoine commun de l’humanité. En France, Le Figaro rappelle que sa méthode de séquençage fut d’abord rejetée par une partie de la communauté scientifique. Pour beaucoup en Europe, Venter incarnait les dérives possibles d’une science trop liée aux intérêts commerciaux. Pourtant, même ses critiques reconnaissent que son acharnement a accéléré les découvertes et démocratisé l’accès aux données génétiques.

Aujourd’hui, alors que la génomique est devenue un outil central dans la lutte contre le cancer, les maladies rares ou encore les pandémies, l’héritage de Venter apparaît sous un jour plus nuancé. Des laboratoires publics d’Afrique aux centres de recherche canadiens, les méthodes qu’il a contribué à développer permettent désormais de séquencer un génome humain en quelques heures pour quelques centaines d’euros. La question qui demeure, et que les observateurs européens posent avec insistance, est celle de l’équilibre entre innovation privée et bien commun. En cela, la vie de Craig Venter restera comme un miroir des tensions qui traversent la science contemporaine : entre vitesse et éthique, entre génie solitaire et coopération collective.