La persistance de l’inflation, au-dessus de 3 % dans la zone euro comme aux États-Unis, et bien davantage en Amérique latine, place les détenteurs de liquidités devant un paradoxe : les taux d’intérêt nominaux n’ont jamais été aussi élevés depuis une décennie, mais le rendement réel, une fois l’érosion monétaire déduite, reste souvent négatif. Ce décalage modifie les comportements d’épargne sur plusieurs continents, poussant les ménages à arbitrer entre sécurité, liquidité et quête de rendement.

Aux États-Unis, les certificats de dépôt (CD) à un an offrent actuellement autour de 4,10 % à 4,15 %, soit un gain d’environ 410 dollars pour un dépôt de 10 000 dollars. Les comptes d’épargne à haut rendement proposent des taux similaires, mais avec une variabilité qui pourrait jouer en faveur de l’épargnant si la Réserve fédérale relève encore ses taux directeurs. Les analystes nord-américains soulignent toutefois que la flexibilité a un prix : en cas de baisse des taux, le CD à taux fixe protège le rendement. Ce dilemme entre certitude et adaptabilité se retrouve, sous des formes plus aiguës, dans les économies émergentes.

En Amérique latine, les taux nominaux atteignent des sommets qui, vus d’Europe, paraissent spectaculaires. En Argentine, les dépôts à terme de 30 jours rapportent jusqu’à 23 % par an dans certaines banques numériques, soit environ 28 356 pesos pour un capital de 1,5 million de pesos. Mais avec une inflation qui dépasse les 100 % en glissement annuel, le rendement réel demeure profondément négatif. Au Brésil, où le taux directeur Selic est fixé à 14,25 %, les conseillers en gestion de patrimoine mettent en garde contre la tentation de transférer précipitamment des certificats de dépôt bancaire (CDB) vers des obligations d’État (Tesouro Direto) : les cycles de marché et les pénalités de sortie peuvent annuler le gain espéré. La recommandation, à São Paulo comme à Buenos Aires, est de privilégier une stratégie de long terme, éventuellement indexée sur l’inflation, plutôt que de courir après les taux du moment.

En Europe, la situation française illustre le déclassement des supports d’épargne réglementés. Le Livret A, ramené à 1,5 %, ne couvre plus la hausse des prix, ce qui équivaut à une perte de pouvoir d’achat de près de 1 500 euros par an pour une somme de 50 000 euros laissée sur un compte non rémunéré. Les experts en patrimoine interrogés par la presse hexagonale insistent sur la primauté de l’objectif de vie – achat immobilier, retraite, transmission – dans le choix des enveloppes et des supports. Cette approche téléologique contraste avec la logique de rendement immédiat qui prévaut dans les pays où l’inflation est galopante.

Ce paysage fragmenté a des conséquences concrètes sur la consommation. Aux États-Unis, la moitié des ménages gagnant moins de 100 000 dollars par an renoncent à des vacances payantes, selon une enquête du cabinet Deloitte. Les astuces d’épargne, comme l’échange de maisons ou le travail contre hébergement, se diffusent parmi les voyageurs à budget serré. Le prochain jalon à surveiller sera la décision de la Banque centrale européenne sur ses taux directeurs, attendue cet été, qui déterminera si l’épargne réglementée européenne retrouve un tant soit peu d’attrait face à une inflation qui, bien que ralentie, continue de grignoter les bas de laine.