Dans une finale de conférence qui promettait d'être dominée par les Hurricanes de la Caroline, favoris écrasants après avoir balayé leurs deux premiers tours, le Canadien de Montréal a imposé un récit inattendu en s'imposant 6-2 à Raleigh. La ligne de tête montréalaise, longtemps discrète en séries, a soudainement trouvé son rythme : Cole Caufield, Juraj Slafkovsky et Nick Suzuki ont combiné pour six points à forces égales, anéantissant la défense caroline. « Une équipe a eu l’air d’un participant à la finale de l’Est et l’autre non », a concédé l’attaquant Taylor Hall, résumant le décalage entre la prestation des siens et celle du Tricolore. Pourtant, loin de céder à la panique, le vestiaire des Hurricanes se dit rassuré de n’avoir pas été à son niveau, convaincu de pouvoir retrouver son identité dès le prochain match.

Le repos prolongé des Hurricanes – onze jours d’inactivité – a joué un rôle central dans cette déconvenue. Dès l’entame, la machine caroline a montré des signes de rouille, concédant quatre buts en un peu plus de onze minutes de jeu. Les observateurs québécois, qui s’interrogeaient sur l’effet de cette longue pause, ont eu leur réponse : les joueurs de la Caroline ont semblé en retard sur chaque puck, incapables d’imposer leur tempo. Le gardien Frederik Andersen, jusque-là impérial, a craqué, encaissant six buts après n’en avoir accordé que deux par match en moyenne. De l’autre côté, Jakub Dobes a été solide avec 24 arrêts, donnant à Montréal la confiance nécessaire pour gérer l’avance.

Au-delà du jeu, cette série revêt une dimension personnelle pour l’attaquant québécois William Carrier, dont l’épouse et une partie de sa famille continuent de soutenir le Canadien. Un conflit de loyauté léger mais symptomatique de l’attachement profond du Québec à son équipe. Pendant ce temps, à l’Ouest, les Golden Knights de Vegas poursuivent leur propre parcours surprise face à l’Avalanche du Colorado, rappelant que le hockey, décidément, se joue sur la glace et non sur le papier. Les deux séries de finale de conférence illustrent la difficulté de prédire un sport où le repos et la routine peuvent basculer une confrontation.

Pour la suite, les Hurricanes devront impérativement retrouver leur identité agressive sous peine de voir la série leur échapper. « Nous devons imposer notre style », a insisté Hall, conscient que le Canadien, fort de cette victoire et de l’élan de ses jeunes vedettes, ne fera aucun cadeau. Le prochain match, toujours en Caroline, sera révélateur : si les Hurricanes ne parviennent pas à ajuster leur jeu, ils risquent de se retrouver piégés par une équipe montréalaise qui a déjà prouvé sa capacité à renverser les pronostics. L’espoir d’une finale de coupe tant attendue entre la Caroline et le Colorado pourrait bien s’évanouir si les hommes de Rod Brind'Amour ne réagissent pas immédiatement.