Deux employés ont trouvé la mort et une trentaine de personnes, dont sept secouristes, ont été hospitalisées mercredi 22 avril à Institute, en Virginie-Occidentale, après une fuite de gaz toxique sur le site de l’entreprise Catalyst Refiners, spécialisée dans la récupération d’argent. Selon les autorités locales, l’accident s’est produit lors d’une opération de nettoyage précédant la mise à l’arrêt d’une partie de l’usine. Une réaction chimique violente entre de l’acide nitrique et un solvant, le M2000A, a généré du sulfure d’hydrogène, gaz asphyxiant et inflammable. “Les moments les plus dangereux d’une réaction chimique sont son démarrage et son arrêt”, a sobrement commenté le directeur des urgences du comté de Kanawha, C.W. Sigman.

Cet incident rappelle, pour les observateurs européens, les failles structurelles d’un secteur industriel américain où la régulation fédérale, bien que stricte sur le papier, souffre d’un sous-effectif chronique d’inspecteurs de l’OSHA et de l’EPA. En France, les installations classées Seveso font l’objet de contrôles plus fréquents, mais des voix s’élèvent pour souligner que la prévention des risques chimiques reste inégale, notamment dans les petites et moyennes entreprises. Au Canada, où la province de Québec abrite plusieurs complexes pétrochimiques, l’accident de Virginie-Occidentale relance le débat sur la sécurité des sites vieillissants et l’encadrement des sous-traitants. En Afrique, des pays comme le Nigeria ou l’Afrique du Sud, confrontés à des fuites récurrentes dans leurs raffineries, observent avec inquiétude la vulnérabilité des infrastructures américaines, souvent perçues comme des références.

L’enquête, menée conjointement par les autorités locales et fédérales, devra déterminer si des défaillances dans les procédures de maintenance sont à l’origine du drame. La société Ames Goldsmith Corp., propriétaire de Catalyst Refiners, a promis sa collaboration. Mais au-delà des responsabilités pénales, cet accident soulève des questions plus larges sur la gestion des risques dans un contexte de pressions économiques accrues. La fermeture partielle d’une usine, moment critique, exige des protocoles rigoureux et une main-d’œuvre formée. Or, la pénurie de techniciens qualifiés dans le secteur chimique américain, aggravée par des années de délocalisation, fragilise les opérations de routine. Alors que la transition énergétique pousse à la réorientation de certaines filières, la récurrence de tels incidents pourrait inciter les législateurs à renforcer les obligations de déclaration et les sanctions, tant aux États-Unis qu’en Europe et au-delà.