Le stade Azteca de Mexico s’apprête à vibrer, ce mardi 30 juin, pour un seizième de finale de la Coupe du monde 2026 qui met aux prises le pays hôte, le Mexique, et l’Équateur. Les deux sélections abordent ce rendez-vous à élimination directe avec des dynamiques opposées : l’une, portée par un parcours sans faute en phase de groupes, l’autre, ressuscitée par un exploit inattendu. Dans la capitale mexicaine, l’effervescence est à son comble, les autorités ayant déployé des dizaines d’écrans géants le long du Paseo de la Reforma pour permettre à des milliers de supporteurs de suivre ce qui est déjà présenté par la presse locale comme un tournant historique pour le « Tri ».

Le Mexique de Javier Aguirre a en effet survolé le groupe A avec trois victoires, six buts marqués et, surtout, aucun encaissé. Seules l’Argentine et la France affichent également un sans-faute, mais aucune n’a préservé sa cage inviolée. Cette imperméabilité défensive, bâtie autour du gardien Raúl Rangel et d’une ligne arrière expérimentée, constitue la marque de fabrique d’une équipe qui n’a plus perdu un match de Coupe du monde à l’Azteca depuis neuf rencontres. Pourtant, des voix critiques, notamment dans les médias brésiliens, relèvent une certaine difficulté à transformer la possession en domination offensive tranchante, ce qui pourrait peser face à un adversaire plus physique.

L’Équateur, justement, arrive avec le statut d’outsider revigoré. Après une défaite inaugurale contre la Côte d’Ivoire (0-1) et un match nul et vierge face à Curaçao (0-0), la « Tri » a créé la sensation en renversant l’Allemagne (2-1) lors de l’ultime journée du groupe E. Ce succès, le premier contre une nation européenne en phase finale depuis vingt ans, a propulsé les hommes de Sebastián Beccacece parmi les meilleurs troisièmes. La presse sud-américaine souligne la résilience d’une équipe qui, malgré un volume de tirs important (46 tentatives), n’a converti que 4 % de ses occasions, contre 17 % pour le Mexique. L’efficacité reste le principal chantier équatorien.

Historiquement, le Mexique domine les confrontations (14 victoires en 25 duels), mais les trois dernières rencontres se sont soldées par des matchs nuls, signe d’un rééquilibrage. L’unique précédent en Coupe du monde, en 2002, avait tourné à l’avantage des Mexicains (2-1). Le vainqueur de ce duel latino-américain affrontera l’Angleterre ou la République démocratique du Congo en huitièmes de finale, une perspective qui, pour le pays hôte, ravive l’ambition d’atteindre enfin ce « cinquième match » tant espéré.