Le coup d’envoi de la deuxième journée des groupes K et L, ce mardi 23 juin, s’inscrit dans un climat d’urgence pour plusieurs prétendants. Le nul concédé par le Portugal face à la République démocratique du Congo (1-1) a fissuré le statut de favori des Lusitaniens, tandis que l’Angleterre a affiché une solidité inattendue en dominant la Croatie (4-2). Dans le même temps, la Colombie a pris la tête du groupe K grâce à un succès laborieux contre l’Ouzbékistan (3-1), et le Ghana a arraché une victoire étriquée devant le Panama (1-0). Ces résultats dessinent une journée où chaque rencontre peut basculer le destin des sélections.

À Houston, le Portugal de Cristiano Ronaldo affronte l’Ouzbékistan avec l’obligation de l’emporter pour ne pas hypothéquer son parcours. La presse européenne, de Lisbonne à Rome, relève la discrétion de CR7 lors du premier match et la pression qui en découle. En face, l’équipe dirigée par Fabio Cannavaro, champion du monde 2006 avec l’Italie, a montré face à la Colombie une capacité de résistance qui pourrait gêner les Portugais. Un duel à distance entre deux icônes générationnelles ajoute une dimension symbolique, mais l’essentiel se joue sur le terrain : une défaite ouzbèke rendrait la qualification presque impossible, tandis qu’un nouveau faux pas portugais compliquerait sérieusement la suite.

Le choc entre l’Angleterre et le Ghana, à Foxborough, oppose les deux leaders du groupe L. Les Three Lions, emmenés par un Harry Kane auteur d’un doublé, visent une qualification précoce. Les observateurs africains soulignent que les Black Stars, vainqueurs in extremis du Panama grâce à un but de Caleb Yirenkyi dans le temps additionnel, abordent ce rendez-vous avec la confiance d’une équipe qui sait exploiter les temps faibles. Un succès ghanéen bouleverserait la hiérarchie du groupe et rappellerait que le nouveau format à 48 équipes offre des opportunités inédites aux sélections émergentes.

À Toronto, la Croatie et le Panama se livrent un duel à élimination directe avant l’heure. Les vice-champions du monde 2018, battus par l’Angleterre, doivent impérativement renouer avec la victoire pour ne pas quitter prématurément un tournoi où ils figuraient parmi les outsiders. Les Canaleros, toujours en quête d’un premier succès en Coupe du monde, misent sur leur organisation collective pour déjouer les pronostics. En clôture, à Guadalajara, la Colombie peut valider son billet pour les seizièmes de finale si elle domine une RD Congo qui a déjà prouvé sa solidité en tenant tête au Portugal. Un match nul suffirait aux Congolais pour entretenir l’espoir, avant d’affronter l’Ouzbékistan lors de la dernière journée.

La dernière journée des groupes K et L, programmée le 27 juin, mettra aux prises la Colombie et le Portugal à Miami, tandis que la RD Congo défiera l’Ouzbékistan à Atlanta. Dans le groupe L, l’Angleterre croisera le Panama à New York et la Croatie se mesurera au Ghana à Philadelphie. Avec l’entrée en vigueur du nouveau système à 48 nations, où les huit meilleurs troisièmes accèdent également aux seizièmes, chaque point et chaque but compteront double. La soirée du 23 juin pourrait ainsi sceller des qualifications, mais aussi entretenir le suspense jusqu’au bout.