Le gouvernement indien a placé l’importation de lingots d’argent d’une pureté égale ou supérieure à 99 % sous le régime des licences obligatoires, quelques jours seulement après avoir porté de 6 à 15 % les droits de douane sur l’or et l’argent. Cette décision, prise par la direction générale du commerce extérieur, transforme une filière jusqu’alors libre en secteur contingenté. Elle intervient alors qu’un sondage récent révèle que 61 % des acheteurs réguliers d’or disent vouloir renoncer aux acquisitions non essentielles pendant un an, répondant ainsi à l’appel du premier ministre Narendra Modi à préserver les réserves de change du pays.

L’appel de M. Modi, prononcé en public quelques jours avant le relèvement des droits, a revêtu une tonalité patriotique inhabituelle : « Le patriotisme, ce n’est pas seulement être prêt à sacrifier sa vie aux frontières, c’est aussi vivre de manière responsable et accomplir son devoir envers la patrie dans la vie quotidienne », a-t-il déclaré. Cette injonction frappe un pays où l’or n’est pas seulement un placement mais un bien culturel central, offert lors des mariages et transmis en héritage. En un an, les importations d’or ont atteint 72 milliards de dollars, une hémorragie que New Delhi entend enrayer pour soutenir la roupie et réduire le déficit commercial.

Les nouvelles restrictions sur l’argent, métal dont l’Inde est le premier consommateur mondial et pour lequel elle dépend des importations à plus de 80 %, risquent de peser lourdement sur les cours internationaux. À court terme, la baisse de la demande indienne devrait exercer une pression baissière sur les prix mondiaux, selon les analystes des marchés des métaux précieux. Mais l’effet pourrait être plus complexe : en limitant l’offre légale, Delhi pourrait accroître les primes sur le marché domestique et stimuler des circuits parallèles, comme cela s’est déjà produit pour l’or par le passé.

Les experts estiment que ces mesures ne signifient pas une fermeture des frontières mais un changement de régime : « La porte n’est pas verrouillée, elle est simplement gardée », résume un analyste cité par la presse économique indienne. En rendant l’importation plus coûteuse et bureaucratique, le gouvernement espère décourager les achats spéculatifs et orienter l’épargne nationale vers d’autres instruments financiers. Reste à savoir si une société profondément attachée à l’or et à l’argent comme valeurs refuges acceptera cette discipline imposée, et si les marchés mondiaux sauront s’adapter à un acteur indien désormais moins prévisible.