L'annonce a surpris : le capitaine de l'équipe nationale japonaise, Wataru Endo, s'est retiré de la sélection pour la Coupe du monde 2026, à quelques jours du match d'ouverture contre les Pays-Bas. Le milieu de terrain de Liverpool, âgé de 33 ans, a également décidé de mettre un terme à sa carrière internationale. Blessé au pied gauche en février lors d'une rencontre de Premier League contre Sunderland, Endo a subi une opération chirurgicale en espérant être rétabli pour le tournoi nord-américain. Malgré un retour timide lors d'un match amical contre l'Islande le 31 mai, où il n'a joué que 45 minutes, le joueur n'a pas pu retrouver son niveau, conduisant le staff médical et l'entraîneur Hajime Moriyasu à prendre la décision de le retirer de la liste.

Selon les médias asiatiques, ce forfait est un véritable coup de massue pour les Samurai Blue, qui misaient sur l'expérience de leur capitaine, présent lors des deux précédentes éditions du Mondial. La presse japonaise insiste sur le choc psychologique que représente cette défection, Endo étant non seulement un leader technique mais aussi un modèle de persévérance. De leur côté, les observateurs européens soulignent l'ironie du sort pour ce joueur de Liverpool, dont la saison en club s'était déjà achevée prématurément, et qui espérait briller sur la scène internationale avant de tirer sa révérence.

En Amérique latine, où se déroule une partie de la compétition, la nouvelle est accueillie avec une certaine déception, tant le Japon était perçu comme un outsider capable de surprendre. Les commentateurs mexicains et américains rappellent que le parcours de l'équipe nippone en phase de groupes, face à des adversaires comme les Pays-Bas, s'annonçait déjà difficile, et que cette absence risque de peser lourd. Endo, dans un message publié sur les réseaux sociaux, a tenu à exprimer sa frustration mais aussi son absence de regrets, appelant ses compatriotes à se rassembler derrière l'équipe : « Un jour viendra où le Japon remportera la Coupe du monde. »

Au-delà de l'aspect émotionnel, ce retrait interroge sur les capacités de l'équipe à se réorganiser tactiquement. Le sélectionneur devra composer sans sa sentinelle habituelle, ce qui pourrait ouvrir la porte à des profils plus jeunes mais moins expérimentés. La presse asiatique tempère toutefois le pessimisme en soulignant la résilience historique du football japonais et la profondeur de son vivier. L'avenir dira si les Samurai Blue sauront transformer cette épreuve en un sursaut collectif, à l'image de leur capitaine blessé mais toujours combatif.