Il Royal Lytham & St Annes ha trattenuto il fiato fino all’ultimo respiro del playoff. Sul secondo buco di spareggio, Esther Henseleit ha smarrito il tee shot tra i cespugli di ginestra, deviato da un marshall, e ha potuto solo annotare un bogey. Shiho Kuwaki, glaciale, ha imbucato un putt corto per il par e ha potuto finalmente sciogliere la tensione in un sorriso: il Women’s British Open era suo, il primo major di una carriera che a 23 anni cambia dimensione.

La giapponese era partita a caccia, tre colpi di ritardo dalla leader Yealimi Noh, e ha costruito il suo capolavoro con un 70 finale senza scosse, tre birdie e due bogey, chiudendo a cinque sotto il par. Henseleit, che sembrava tagliata fuori dopo un bogey alla 16, ha infilato un putt da oltre dieci metri alla 18 per il birdie che ha forzato lo spareggio. Noh, avanti di tre colpi all’alba del giro, ha ceduto alla pressione con bogey al 7, 8 e 12, scivolando al terzo posto con -4.

Kuwaki diventa la seconda giapponese consecutiva a iscrivere il proprio nome nel trofeo, dopo Miyu Yamashita, e la settima donna del Sol Levante a conquistare un major. Fino a ieri il suo miglior piazzamento in un grande slam era un quattordicesimo posto allo US Open di quest’anno; dodici mesi fa, su questo stesso palcoscenico, non aveva superato il taglio. «Ancora non ci credo – ha detto con la coppa tra le mani –, essere su un palco così è un onore. Ho cercato di godermi ogni colpo». Poi un pensiero per il terremoto che ha colpito il Giappone: «Auguro a tutti una pronta guarigione».

L’edizione del cinquantenario ha visto sfumare il sogno di Nelly Korda e Jeeno Thitikul, quarte a -2, e la rincorsa al terzo major consecutivo di Ryu Hae-ran, sesta a -1 insieme alle inglesi Charley Hull e Lottie Woad. Kuwaki, con la sua pallina verde fluorescente e la maglia verde menta, ha incassato un assegno record di 1,5 milioni di dollari, ma è la sensazione di aver acceso una nuova stella del golf giapponese a rendere memorabile questa notte del links inglese.