Am 20. Juli 2026 ereignete sich im Head Race Tunnel des im Bau befindlichen 500-MW-Wasserkraftprojekts Teesta Stage VI der staatlichen NHPC Limited im Distrikt Namchi (Sikkim) eine Explosion, ausgelöst durch die plötzliche Freisetzung von vermutlich in Gestein eingeschlossenem Methangas. Nach Angaben der NHPC und der Distriktverwaltung waren zum Zeitpunkt des Unglücks 25 Arbeiter im Tunnel eingeschlossen; die Bergungskräfte bargen bis zum 22. Juli 15 Leichen, spätere Meldungen aus Neu-Delhi und lokalen Behörden bestätigten einen Anstieg der Opferzahl auf 20. Unter den Vermissten befindet sich laut dem Kerala-Amt für Auslandsinder auch ein 43-jähriger Geologe aus Kottayam, der als Manager für Fernerkundung bei der NHPC tätig war.

Die Rettungsarbeiten, an denen sich neben der National Disaster Response Force und der State Disaster Response Force auch die Eastern Coalfields Limited und weitere Stellen beteiligen, wurden durch starke Regenfälle, Schlammansammlungen und austretendes Methangas erheblich behindert. Die NHPC kündigte eine Ex-gratia-Zahlung von 500.000 Rupien an die Hinterbliebenen jedes Todesopfers an und erklärte, eine detaillierte Untersuchung zur Unglücksursache einzuleiten. Die Regierung von Sikkim setzte ihrerseits ein hochrangiges Komitee ein, um den Hergang zu klären.

Das Unglück reiht sich in eine Serie schwerer Unfälle bei Infrastrukturprojekten im fragilen Himalaya-Gürtel ein. Die Region ist geologisch jung, tektonisch aktiv und von stark zerklüftetem Gestein geprägt, in dem sich Methangasansammlungen bilden können. Wie die Zeitung The Hindu unter Verweis auf Studien des Geological Survey of India berichtet, wurden im Süden Sikkims, insbesondere im Raum Namchi, Kohlevorkommen mit einem Gehalt von über 53 Prozent fixem Kohlenstoff identifiziert. Bereits im Oktober 2023 hatte ein Gletschersee-Ausbruch den Teesta-III-Damm zerstört und über 100 Menschen flussabwärts getötet; im Februar 2026 starben bei einer Explosion in einem illegalen Kohlebergwerk in Meghalaya rund 30 Arbeiter.

In einem Leitartikel fordert The Hindu, die Regierung dürfe das Unglück nicht als isoliertes Unglück behandeln, sondern müsse eine unabhängige Überprüfung anordnen, ob die an die Umweltgenehmigung des Projekts geknüpften Auflagen in der Praxis strikt eingehalten wurden. Die NHPC betonte, dass bei Tunnelprojekten im Himalaya umfangreiche geotechnische und geophysikalische Untersuchungen vorgeschrieben seien, räumte jedoch ein, dass farb- und geruchloses Methan mit solchen Tests nicht zuverlässig detektiert werden könne. Die angekündigte Untersuchung soll nun klären, ob die vorgeschriebenen Gaswarngeräte und Belüftungssysteme funktionsfähig waren und wie es zu dem Gasaustritt kommen konnte.