Eine stationäre Hochdruckzone über Westeuropa, von Meteorologen als „Hitzekuppel“ bezeichnet, hat in der letzten Maiwoche zu Temperaturen geführt, die selbst für Hochsommerverhältnisse ungewöhnlich wären. In London wurden am Dienstag im Stadtteil Kew Gardens 35,1 Grad Celsius gemessen – der höchste Wert in einem meteorologischen Frühling seit Aufzeichnungsbeginn und eine deutliche Übertretung der bisherigen Mai-Rekorde von 1922 und 1944. Frankreichs Juniorenergieministerin Maud Bregeon sprach von sieben Todesfällen im direkten oder indirekten Zusammenhang mit der Hitze, darunter fünf Ertrunkene und ein 53-jähriger Läufer, der während eines Rennens einen Herzinfarkt erlitt. Aus anderen Ländern wurden weitere Todesopfer gemeldet, sodass die Gesamtzahl auf mindestens elf bis vierzehn stieg. Die britische Meteorologiebehörde warnte vor tropischen Nächten, in denen die Temperatur nicht unter 20 Grad sinkt, und gab für mehrere Regionen eine gesundheitliche Hitzewarnung der Stufe „amber“ heraus.

Die Hitzekuppel speist sich aus einer nach Norden vorgedrungenen Warmluftmasse aus Nordafrika, die unter dem Hochdruckgebiet wie unter einer Glasglocke gefangen bleibt. In der Schweiz lagen die Wassertemperaturen der Seen bereits am Abend auf badetauglichem Niveau, was die Uferareale bis spät füllte – eine willkommene Abkühlung, die allerdings auch Beklemmung auslöste. Ein in der Schweiz lebender brasilianischer Marketingfachmann brachte die Stimmung auf den Punkt: „In zehn Jahren wird es hier die Hölle sein. Der Klimawandel wird uns hier, in Brasilien, überall auf der Welt treffen.“ Von Portugal über Spanien bis nach Westdeutschland lagen die Werte um zehn bis fünfzehn Grad über den langjährigen Mittelwerten, im Südwesten Europas wurden stellenweise bis zu 38 Grad erwartet. In Großbritannien, einem Land, in dem private Klimaanlagen traditionell selten sind, berichteten Bankangestellte in London von schlaflosen Nächten und ersten Überlegungen, sich ein Klimagerät anzuschaffen.

Während die Hitze in Frankreich dreizehn Départements im Westen auf Alarmstufe Orange setzte und in südenglischen Regionen kurzzeitig Gewitter aufzogen, zeichnete sich für die Britischen Inseln ab Mittwoch eine leichte Entspannung ab. Eine östliche Strömung und Wolkenfelder ließen die Spitzenwerte etwas zurückgehen, wenngleich lokal noch 32 oder 33 Grad erreicht wurden. Ganz anders die Aussichten für Skandinavien: Ein norwegisches Tiefdruckgebiet drohte die sommerliche Wärme, die sich Richtung Südschweden vorschob, wieder zurückzudrängen. Der schwedische Meteorologe Lasse Rydqvist sagte, das Hoch werde „nach Norden ziehen, dann aber von dem Tief wieder weggedrückt“ – Regen und kühlere Luft würden den Vorstoß des Sommers abbremsen.

Die Exzeptionalität dieser späten Maihitze ist nicht allein ein atmosphärischer Ausreißer. Untersuchungen des Wetterdienstes Severe Weather Europe legen nahe, dass sich die Frequenz und Intensität solcher früher Hitzewellen in Europa verdreifachen könnte. Dass selbst gemäßigte Breiten wie die Schweiz und Südengland nun regelmäßig tropische Nächte erleben und dass Hitzerekorde aus den 1920er- und 1940er-Jahren gleich um mehrere Grad übertroffen werden, unterstreicht den langfristigen Trend. Während Politiker in Paris und London Ad-hoc-Maßnahmen zum Schutz von Sportveranstaltungen und Pflegeeinrichtungen anordneten, bleibt die strukturelle Anpassung – von Hitzeschutzplänen bis zur Entsiegelung von Städten – eine Generationenaufgabe, die mit jedem neuen Rekord dringlicher wird.