Am 21. Juli um 17:15 Uhr Ostküstenzeit startete eine Falcon-9-Rakete von SpaceX vom Cape Canaveral aus und brachte den Missionsroboter MRV sowie drei Antriebsmodule (MEP) des Northrop-Grumman-Tochterunternehmens SpaceLogistics in eine geostationäre Transferbahn. Etwa eine Stunde nach dem Start, der um 17:15 Uhr Ostküstenzeit erfolgte, wurden die Nutzlasten planmäßig ausgesetzt, wie SpaceX mitteilte.

Der MRV ist mit zwei Roboterarmen ausgestattet und soll die MEP-Module nacheinander an ausgediente Kommunikationssatelliten ankoppeln. Jedes Modul, etwa so groß wie eine Waschmaschine, kann einem Satelliten mit eigenem elektrischem Antrieb mehrere zusätzliche Betriebsjahre verschaffen. Erste Kunden sind nach Angaben von Northrop Grumman der luxemburgische Betreiber SES und das australische Unternehmen Optus. Die Module sollen ab Mitte 2027 installiert werden.

Northrop Grumman hat die MRV als erstes robotisches Raumfahrzeug zur Reparatur, Verlegung und Aufwertung von Satelliten angepriesen. Auf die Frage, ob es auch einen Markt für eine offensive Version gebe, die andere Satelliten außer Gefecht setzen könne, antwortete Konzernchefin Kathy Warden während einer Telefonkonferenz, sie überlasse es der US-Regierung zu entscheiden, wie diese Fähigkeit Missionsziele erfülle. Das Unternehmen arbeitet mit dem US Naval Research Laboratory und der Defense Advanced Research Projects Agency zusammen.

Es ist der zweite Satellitenrettungsflug innerhalb eines Monats. Anfang Juli brachte eine andere Firma ein dreiamiges Raumfahrzeug ins All, um das NASA-Weltraumteleskop Swift anzuheben, das aufgrund erhöhter Sonnenaktivität schneller sinkt. Die NASA zahlt dafür 30 Millionen Dollar. Northrop Grumman hatte bereits 2019 und 2020 zwei Raumfahrzeuge gestartet, die sich an schwächelnde Kommunikationssatelliten andockten und deren Lebensdauer verlängerten. Der MRV soll nach Abschluss der ersten Einsätze für Inspektionen und mögliche Reparaturen weiterer Satelliten im Orbit verbleiben.