L’immense plaine du Gange s’est muée en fournaise. À Prayagraj, dans l’Uttar Pradesh, le thermomètre a atteint 45,2 °C, un seuil que les métropoles voisines de Noida et Ghaziabad ont approché sous un ciel implacable. Les services météorologiques indiens ont placé près de soixante-dix districts de l’État le plus peuplé du pays en alerte rouge, tandis que New Delhi, la capitale fédérale, a émis un avis jaune pour ce week-end après avoir enregistré 41,9 °C, soit plus de quatre degrés au-dessus des normales saisonnières. Les stations du quartier de Ridge ont même grimpé jusqu’à 43,1 °C, confirmant une canicule qui, pour la première fois cette année, remplit tous les critères de durée et d’intensité retenus par les climatologues.

Au-delà du seul Uttar Pradesh, les masses d’air brûlant se sont propagées à l’ensemble des plaines du nord-ouest et du centre. Le Pendjab, l’Haryana, le territoire de Chandigarh, le Rajasthan et le Madhya Pradesh suffoquent à leur tour, avec des températures dépassant souvent 44 °C et des anomalies atteignant par endroits 8 °C. Les photographies diffusées par la presse internationale montrent les avenues de Delhi écrasées de lumière, les vendeurs ambulants protégés par des parasols de fortune et les enfants se rafraîchissant aux fontaines publiques – autant de scènes qui rappellent que les étés indiens peuvent être mortels quand l’organisme ne parvient plus à se refroidir.

Face à la précocité et à l’ampleur du phénomène, les autorités fédérales ont ordonné aux États de renforcer sans délai leurs dispositifs de prévention. Hôpitaux invités à rouvrir des unités de coup de chaleur, distribution d’eau potable dans les zones rurales, réorganisation des horaires de travail en plein air : la réponse se déploie selon les documents officiels consultés par la presse économique, conscients que la chaleur extrême pèse aussi sur la productivité agricole et industrielle. Cette mobilisation intervient alors que le sous-continent enregistre des moyennes thermiques printanières déjà supérieures de plusieurs degrés aux séries historiques, une tendance que les experts de la région attribuent à l’accélération du changement climatique.

Pourtant, un répit se dessine. Une perturbation d’ouest venue de l’Himalaya devrait rencontrer l’air chaud du nord de l’Inde à partir du 26 avril, générant des orages, des rafales de 30 à 40 km/h et des précipitations éparses jusqu’au 30 avril. Les prévisionnistes annoncent un rafraîchissement sensible sur l’Uttar Pradesh occidental, le Pendjab, l’Haryana et Delhi, où un ciel couvert et une bruine très légère pourraient adoucir l’atmosphère en début de semaine prochaine. Il ne s’agira toutefois que d’une accalmie passagère : les modèles maintiennent une alerte canicule dans l’est de l’Uttar Pradesh au moins jusqu’au 27 avril, et les températures nocturnes, souvent supérieures à 30 °C en zone urbaine, continueront de fatiguer les organismes.

Pour le lectorat francophone, cette séquence indienne résonne avec les étés torrides que l’Europe a connus et avec les vagues de chaleur qui frappent régulièrement le Sahel. De Bruxelles à Montréal en passant par Abidjan, les analystes soulignent que l’Inde, devenue le pays le plus peuplé du monde, concentre toutes les vulnérabilités : des mégalopoles denses où l’îlot de chaleur urbain exacerbe les extrêmes, des centaines de millions de travailleurs journaliers aux revenus dépendants du travail en extérieur, et des infrastructures électriques mises à rude épreuve par la demande de climatisation. Si les pluies annoncées calmeront momentanément les braises, l’épisode confirme que l’Asie du Sud doit désormais intégrer la canicule non comme un accident, mais comme une saison à part entière, exigeant des politiques d’urbanisme, de santé publique et de solidarité climatique d’une tout autre ampleur.