Le Portugal a arraché sa qualification pour les quarts de finale de la Coupe du monde 2026 en éliminant la Croatie (2-1) au terme d’une soirée électrique à Toronto, marquée par deux interventions de l’assistance vidéo à des moments décisifs. Après l’ouverture du score croate par Ivan Perišić (53e), Cristiano Ronaldo a égalisé sur penalty (68e) à la suite d’une première révision du VAR pour un accrochage entre Nikola Vlašić et Renato Veiga. Gonçalo Ramos a ensuite donné l’avantage aux Portugais dans le temps additionnel (90+4e), avant que la Croatie ne croie arracher la prolongation par Joško Gvardiol à la 102e minute. L’arbitre a toutefois annulé le but pour un hors-jeu de Mario Pašalić, après que le capteur intégré au ballon a détecté un effleurement imperceptible d’Igor Matanović.

La colère de Luka Modrić a éclaté en zone mixte, largement relayée par la presse européenne et latino-américaine. Le milieu de terrain a estimé que le penalty accordé au Portugal n’aurait jamais été sifflé en faveur de son équipe et que l’annulation du but égalisateur relevait d’une application « sélective » de la VAR. « Quand la VAR a été introduite, j’ai dit que je ne l’aimais pas. Ensuite, elle a été utile pour certaines choses, mais on l’utilise mal, ou de manière sélective, en fonction du poids de l’équipe », a-t-il déclaré, selon des propos repris par les médias ibériques et argentins. Il a plaidé pour que l’outil n’intervienne que sur des « erreurs à 200 % », et non dans des « zones grises ».

La polémique s’est cristallisée autour de la technologie Connected Ball, développée par Adidas, dont la FIFA a défendu le rôle dans un communiqué. Les capteurs IMU logés dans le ballon Trionda ont enregistré un contact capillaire de Matanović, invisible sur les images vidéo, mais suffisant pour replacer Pašalić en position illicite. Cette décision, jugée « incroyable » par Modrić, a nourri un débat sur la frontière entre précision technologique et esprit du jeu, la presse colombienne soulignant que le capitaine croate y voyait une illustration d’un usage biaisé de l’arbitrage vidéo.

Au-delà de la controverse, la rencontre a revêtu une forte charge émotionnelle. Modrić et Ronaldo, tous deux âgés de 40 ans, disputaient probablement leur dernier match de Coupe du monde. Les deux capitaines se sont longuement étreints après le coup de sifflet final, sous les chants des supporters. Le Portugal a également rendu hommage à Diogo Jota, décédé un an plus tôt dans un accident de voiture, en arborant un maillot spécial frappé du numéro 21.

Le Portugal affrontera l’Espagne en quart de finale, tandis que la Croatie, finaliste en 2018 et troisième en 2022, quitte le tournoi sur une élimination qui laissera des traces dans le débat sur l’arbitrage moderne.