Le comité exécutif de la Fédération croate de football (HNS) a annoncé, lundi 13 juillet, la nomination à l’unanimité de Slaven Bilic au poste de sélectionneur national. À 57 ans, l’ancien international retrouve un banc qu’il avait occupé pendant six ans, succédant à Zlatko Dalic, dont la démission a suivi de quelques jours la défaite 2-1 contre le Portugal en seizièmes de finale de la Coupe du monde 2026. Ce match, marqué par l’annulation de trois buts croates pour hors-jeu selon les médias du Golfe, a scellé une sortie de route précoce qui contraste avec l’âge d’or récent de la sélection.

L’héritage de Dalic pèse lourd : finaliste en 2018, troisième en 2022, finaliste de la Ligue des nations en 2023. La presse européenne, notamment allemande et britannique, souligne le défi immense qui attend Bilic, dont le premier mandat (2006-2012) n’avait pas dépassé les quarts de finale de l’Euro 2008. L’intéressé a reconnu devant la presse la difficulté de succéder à une telle ère, tout en se disant « plus mûr et plus expérimenté » qu’à ses débuts, avec la même motivation. Il a également évoqué le cas du capitaine Luka Modric, 40 ans, dont la décision de poursuivre ou non en sélection lui appartient, tout en espérant qu’il continue.

Le parcours d’entraîneur de Bilic depuis 2012 offre un éclairage sur le choix de la fédération. Passé par le Lokomotiv Moscou, Besiktas, West Ham, West Bromwich Albion, Watford, le Beijing Guoan et deux clubs saoudiens (Al-Ittihad et Al-Fateh), il a accumulé une expérience que les observateurs russes et du Golfe mettent en avant, tandis que les médias latino-américains y voient le profil d’un « reconstructeur » après le « fracaso » mondial. La presse anglaise rappelle volontiers son fait d’armes de novembre 2007, une victoire à Wembley qui avait privé l’Angleterre de l’Euro 2008.

La première échéance de Bilic sera la Ligue des nations en septembre et octobre, avec un groupe A relevé comprenant la Tchéquie, l’Espagne (deux fois) et l’Angleterre. Au-delà, l’objectif affiché est la qualification pour l’Euro 2028, coorganisé par le Royaume-Uni et l’Irlande, puis la construction d’une équipe compétitive en vue du Mondial 2030. Le président de la HNS, Marijan Kustic, a salué l’« expérience étendue » de Bilic, convaincu qu’il est « la bonne personne » pour maintenir la Croatie parmi l’élite.