Un segmento di razzo SpaceX, abbandonato dopo aver lanciato due lander privati nel gennaio 2025, è in rotta di collisione con la superficie lunare. L’impatto, atteso nelle prime ore di mercoledì, avverrà a una velocità stimata di 8.700 chilometri orari – circa sette volte quella del suono – e libererà un’energia paragonabile a tre tonnellate di tritolo. L’oggetto, lungo circa 12 metri e pesante 4,5 tonnellate, colpirà la faccia visibile della Luna nei pressi del cratere Einstein, secondo i calcoli dell’esperto di tracciamento Bill Gray.

Si tratta del secondo schianto accidentale noto di un veicolo umano sul satellite: nel 2022 uno stadio di un razzo cinese aveva già scavato due crateri sulla faccia nascosta. La traiettoria attuale, spiegano i ricercatori, avrebbe potuto essere evitata indirizzando lo stadio esausto verso un’orbita solare al termine della missione. Invece, la mancanza di carburante ha lasciato il rottame in un’orbita instabile, fino a farlo precipitare in modo incontrollato.

L’evento non rappresenta un pericolo immediato, ma per la comunità scientifica costituisce un’opportunità rara. Conoscendo dimensioni, massa e punto d’impatto, i ricercatori potranno osservare in tempo reale la formazione di un cratere – largo circa 27 metri e profondo 5 – e il comportamento della nube di polvere lunare, che in assenza di atmosfera e vento potrebbe restare visibile ai telescopi per diversi minuti. “Parte del nostro interesse è capire quanto possano essere pericolosi questi impatti per i futuri astronauti”, ha spiegato Benjamin Fernando del Los Alamos National Laboratory. Le sonde Lunar Reconnaissance Orbiter della Nasa e Danuri della Corea del Sud transiteranno sulla zona prima e dopo la collisione per documentarne gli effetti.

L’incidente solleva però interrogativi più ampi sulla regolamentazione dello spazio circumlunare. L’astrofisico Jonathan McDowell ha osservato che, se oggi l’impatto non è un problema, in un futuro con basi permanenti sulla Luna episodi simili potrebbero diventare una minaccia concreta. Il trattato sullo spazio extra-atmosferico del 1967 vieta rivendicazioni di sovranità, ma tace quasi del tutto sulla governance pratica dell’ambiente lunare, lasciando a ciascuno Stato la responsabilità di vigilare sulle proprie aziende. Mentre Stati Uniti e Cina accelerano i programmi Artemis e le missioni private si moltiplicano, la necessità di coordinare attività che modificano in modo permanente il suolo lunare si fa sempre più urgente.